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「戦い」

ルシアンが手を伸ばすと、

彼の周囲に――十七個の闇色の魔力球が次々と具現化した。

全身が張り詰める。

摂取したバジルコの肉は、いまだ彼の魔力核を強化し続けていた。

力が、血管の中を奔流のように駆け巡るのを感じる。

アルベルトは片眉を上げ、楽しげに笑った。

「ほう……面白い。

どれほど成長したのか、見せてもらおうか」

間を置かず、ルシアンは魔力球を一斉に放ち、正面から踏み込んだ。

衝撃で空気が震える。

だがアルベルトは、片腕を軽く振っただけでそれを受け止め、余裕の笑みを浮かべる。

――次の瞬間。

ルシアンは、新たに編み出した魔法を起動した。

闇のマナで構成された一本の剣が、

意思を持つかのように彼の周囲を螺旋状に回転する。

アルベルトが破壊しても、

それは即座に再構築され、あらゆる角度から襲いかかった。

範囲型・持続攻撃魔法。

尽きることのない、連続攻撃。

アルベルトは目を細め、ついに本気の色を見せる。

「……なるほど。

これが、お前の新作か。実に興味深い」

三十分もの間、訓練場は閃光と金属音に満ちた。

アルベルトは回避し、防ぎ、反撃する。

だがルシアンは止まらない。

一撃ごとに速く。

一撃ごとに正確に。

そして――一撃ごとに、必死に。

やがて、ルシアンのマナは尽きた。

魔法は崩壊し、

彼の身体は膝から崩れ落ちる。

荒い息をつきながら。

アルベルトは、相変わらずの笑みを浮かべたまま、ゆっくりと近づいた。

「実に面白い魔法だ」

純粋な好奇心を宿した目で、彼を見下ろす。

「なるほどな。

森で剣を実体化させ続けていた理由は、それか」

ルシアンは悔しそうに息を吐いた。

「……ああ。でも、失敗だ」

「一度も、触れられなかった」

「アニメで見た魔法を再現しようとしたんだ。

魔導師が、何百本もの剣を生み出すやつ」

「……俺が作れたのは、一本だけ」

アルベルトは腹を抱えて笑った。

「その奇妙な魔法、ぜひ続けて磨け」

「ジーンが万全だったら、その真価を見せてやれたんだがな」

「おめでとう、坊主。

なかなか楽しい時間を過ごさせてもらった」

力尽きたルシアンは、床に倒れたままのジーンの隣へと身を投げ出した。

「……調子はどうだ？」

かすかな笑みを浮かべて問いかける。

「もう、起き上がれそうか？」

ジーンは天井をぼんやりと見つめたまま答えた。

「無理。今日はここで一日過ごすと思う」

「でも……訓練は見てたわ」

「あなたのあの魔法……正直、怖い」

「本当に？」

ルシアンは眉を上げる。

「そこまで大したものには、見えないけど」

ジーンは弱々しく微笑んだ。

「魔導師相手なら、そうかもね」

「でも、剣士相手なら――悪夢よ」

「あれじゃ、近づく前に切り刻まれる」

ルシアンは黙り込み、考え込んだ。

やがて、冗談めかして言う。

「なるほど……」

「じゃあさ。

俺も一日中、ここで一緒に寝転んでてもいいか？」

ジーンは楽しそうに彼を見る。

「あなたも、脚の感覚がないの？」

ルシアンは諦めたようにため息をついた。

「……ない」

「くそ、アルベルトめ」

ジーンは小さく笑い、

数秒の沈黙の後、声を潜めて言った。

「ねえ……一つ、お願いがあるんだけど」

「いいよ」

ルシアンは目を閉じたまま答える。

「お願い一件につき、十セントな」

ジーンは、かすかに笑った。

「イザベラのこと」

「今回の件で、すごく不安がってる」

「……助けてあげられない？」

ルシアンはゆっくりと目を開き、考え込む。

「正直、俺にはできることは少ない」

「父との関係は、最悪だからな……」

「でも、母には話せる」

「彼女なら、介入できるかもしれない」

ジーンは、小さく頷いた。

その瞳に、わずかな希望を宿して。