魔法の世界での戦争

「戦いの足跡」

葬儀の日、空は灰色のベールに覆われていた。まるで神々でさえ、倒れた者たちを悼んで涙を流しているかのようだった。王国のすべての貴族の家族が、白大理石の広大な中庭に集まり、黒い縁取りの金糸で装飾されたローブをまとった王が式典を執り行った。重々しい声で、王は王国の復讐を誓い、悪魔崇拝の邪教を跡形もなく消し去ることを約束した。

各家系には専用の霊廟があり、そこには家族の名前が永遠に刻まれていた。カーター家の墓の前で、ルシアンはエミリーのそばに立ち、妹は静かに涙を流しながら兄に別れを告げていた。故人の親友であるアレハンドロ・ジョーンズもそこにいた。普段は落ち着いた表情の彼だが、悲しみがあふれ出るかのように顔に現れていた。

「弟さんを助けられなくて、本当に申し訳ない」アレハンドロは声を詰まらせながら言った。「でも、必要なことがあれば、いつでも頼ってほしい。」

「ありがとう」エミリーはそっと抱きしめを受け入れた。「兄はあなたをとても大切に思っていたわ。あなたを責める必要なんてない。」

「マヌエルは友人以上の存在だった」彼は棺を見つめながら答える。「兄弟のようなものだ。そして、君もそうだよ、エミリー。もし何か必要なことがあれば、遠慮せず言ってくれ。」

「ありがとう、アレハンドロ……そしてどうか、自分も大切にしてね。私もあなたを兄のように思っている。もう誰も失いたくない。」

アレハンドロは頷いた。しかしその視線がルシアンの目と合った瞬間、暗い衝動が彼を支配した。空気さえ張り詰めるような、激しい憎悪の波が流れた。ルシアンを守る魔獣、威厳あるライオンのラリェットは唸り声を上げ、牙をむき出しにしてアレハンドロを見据えた。その魔法のオーラに、若者は恐怖で後ずさるしかなかった。

「ルシアン、お願い、何もしないで！」エミリーが叫ぶ。

「ラリェットはアンバーとは違う」ルシアンは落ち着いて答え、ライオンから目を逸らさなかった。「俺には制御できない。母だけが可能だ。」

彼は生き物の前に進み出た。圧倒的な存在感を感じながらも、少年は動じず立っていた。

「落ち着け、友よ」ルシアンは動物にささやく。するとラリェットはゆっくりと頭を下げた。「感情を抑えろ、アレハンドロ。次は運が悪いかもしれないぞ。」

アレハンドロは何も答えず、一歩下がって去っていった。震えを隠そうとしているのが見て取れた。エミリーは心配そうに近づく。

「今のは……？」

「君の友人さ」ルシアンは穏やかに答える。「強烈な憎悪を放っただけだ。ラリェットは本能で反応したにすぎない。」

「ごめんなさい。話をしてみるわ。きっと誤解よね。」

「心配いらない。分かっている。もし愛する人を奪われたら、俺も同じように怒りを感じるだろう。」

エミリーは驚いた顔で彼を見る。

「違うわよ。アレハンドロと私はただの友達。兄弟のように思っているだけで、彼もそう見ているの。勘違いしないで。」

ルシアンはかすかに微笑む。

「君は本当に純粋だな、エミリー。でも理解できる。もし俺が君と一緒に育ったなら……俺も恋に落ちていただろう。」

エミリーは頬を赤らめて彼を見た。ルシアンは自分の発言に気づき、視線を落とす。

「ごめん。今はそんな話をする時じゃなかった。」

その後の式典は何事もなく進み、夕暮れが訪れた。ルシアンは母のもとへ向かった。

「母上、式は終わった」彼が告げる。

「ええ」ソフィアは地平線を見つめながら答えた。「だが女王に会わねばならない。疲れているなら、館に戻ってもいいのよ。」

「いや、大丈夫だ。同行する。」

ソフィアは眉を上げて微笑む。

「最近、こういう会合が好きになったのかしら？それともエリザベス姫が関係している？」

「違う、母上」彼は視線を逸らす。「ただ、あなたについて行きたいだけ。」

「あら、そう」彼女はいたずらっぽく微笑む。「劇場に閉じ込められていた少年だって？心配したほうがいいのかしら？」

「ただの稽古です」ルシアンは緊張して答える。「それだけです。」

「問題を起こさないで」ソフィアはため息をつく。「最近、王国で起きることはすべて君に絡んでいるみたいだ。」

母と息子が女王との会合室に着くと、そこにはアンドリューとエリザベスもいた。ルシアンは姫の存在に心を落ち着けられた。エリザベスの存在だけで、前世の重い記憶が和らぐ。かつて異世界で悪魔の女王を見つめ、手の届かぬ夢を抱いていた日のように。

ソフィアとアデレイン女王が話す間、二人の若者は座ってお茶を共にした。

「ルシアン殿」エリザベスが礼儀正しく挨拶する。それを聞いたアンドリューは驚いた。

「王子、姫」ルシアンは落ち着いて答える。「お元気でしたか？」

「この出来事の後で」アンドリューが口を挟む。「状況を考えれば、無事にやっています。」

「大事なのは無事でいること」ルシアンは優雅に紅茶を一口飲みながら言う。

「負傷されたと聞きました」エリザベスは形式的に尋ねる。「もう回復されましたか？」

「ご心配ありがとうございます、姫。もうずっと良くなりました。」

アンドリューはますます居心地の悪そうな表情を浮かべる。

「もういいだろう。君たち、何してるんだ？雰囲気が……変すぎる。」

「兄上、やめて」エリザベスが威厳を持って遮る。「母上の会話に付き添うべきです。それも未来の王としての務めです。ルシアン殿、散歩にお付き合いいただけますか？」

「姫のお望みなら」ルシアンは軽くお辞儀した。

「置いてけぼり……」アンドリューは諦めた声でつぶやく。ルシアンとエリザベスが歩き去るのを見て。

二人は静かに宮殿の廊下を歩き、金のタペストリーで飾られた広間に着いた。エリザベスは立ち止まり、じっとルシアンを見つめる。

「どうして手紙をくれなかったの？」

「何のこと？」

「負傷していたのに、何も知らなかった。せめて手紙を送るべきでしょう。心配したのに。」

「宮殿に送ることはできないのを知っているだろう」ルシアン。「それに、なぜそんな態度を？」

「なぜ？」エリザベスは拳を握りしめる。「私の…“彼氏”が他の女性を抱きしめていたら、嬉しい？」

ルシアンは眉を上げる。

「彼氏？そうだったのか。」

「初めてのキスを奪ったのよ」エリザベスは赤面してつぶやく。「責任を取るべきよ。」

「もし彼氏になってほしいと頼めば……考えよう。」

「王族と話しているのよ、分かってる？」

「そして君はダグラス公爵家の後継者と話していると分かっている？」

エリザベスは胸を叩き、声を詰まらせる。

「…私の彼氏に…なる…？」

ルシアンは耳元でささやく。

「考えておく。」

「生意気！」彼女は赤面。「誰も私にそんなこと言えないわ。」

「じゃあ秘密にしよう」彼は微笑み、そっと口づけした。

数時間後、会合が終わるとアデレイン女王は子供たちに厳しい声で言った。

「学園は一か月休校です。その間に同盟関係を強化します。分かった？」

「はい、母上」王子と姫は声を揃えて答えた。

「エリザベス」アデレインは続ける。「ルシアンとどこに行ったの？二人きりで会うなと警告したのに。噂を呼ぶわ。」

「心配しないで、母上。誰にも見られていません。ただ健康の話をしていただけです。」

「火遊びはやめなさい、娘。二人きりで会うのは禁止です。分かった？」

エリザベスはうつむいた。

「はい、母上。」