「取り残された者たち」
アレハンドロ――王立護衛騎士団の一員――は、アンドリューとエリザベスのそばで身を固め、二人の安全を守っていた。アッシャーも主君のそばにいるよう命じられ、レオナルドも同じ部隊にいた。幸いなことに、その区域は大きな被害を受けていなかった。悪魔崇拝者の目的は、どうやら別の地点に集中しているらしく、誰も理由を理解できていなかった。
「ソフィア公爵が魔獣たちと到着したぞ」アンドリューは眉をひそめ、報告した。「ルシアンに何かあったに違いない。」
「様子を見に行かなくては」エリザベスは、明らかに心配そうに答えた。
アンドリューはため息をつき、愛情を込めて彼女の頭を軽く叩きながら、そっと耳元でささやいた。
「もっと慎重になる必要がある。勝手に彼のもとへ行くわけにはいかない。」
「陛下、どうか離れないでください」アレハンドロが毅然と割って入る。「常に守らねばなりません。」
王立騎士は尊敬と緊張が入り混じった視線で二人を見つめた。己の任務は、たとえ不安を抑えることを強いられても、二人を生かし続けることだと理解していた。
その少し先で、ルシアンはエミリーの膝の上に横たわっていた。回復の薬を飲み、エミリーが必死に尽くしたにもかかわらず、彼の呼吸はまだ弱々しかった。カラは近くで低級アンデッドを倒し続け、まだ残る脅威を排除していた。アデラとその兄は防御態勢を取り、ルシアンを囲むようにして任務を全うしていた。
師匠たちの一団が到着すると、まずクララ先生が駆け寄った。顔には不安が浮かんでいる。
「彼らの具合は？」息を弾ませながら尋ねる。
「ルシアンはまだ目を覚ましていません。アンバーは負傷していますが……回復するでしょう」エミリーは視線を逸らさずに答えた。
「分かった。安全を確保し続けてください。まだ守らなければならない区域があります。」
クララは命令を下し、師匠たちは散開した。その後すぐ、蹄の音が響き渡った。ソフィア公爵がサンダーに乗って到着したのだ。威厳ある馬の背から飛び降り、息子のもとへ毅然と歩を進める。
「彼の面倒を見てくれてありがとう」落ち着いた声だが、感情がこもっている。
「感謝されることではありません、公爵様」エミリーは静かに答えた。「ただ、婚約者の世話をしているだけです。」
ソフィアは少し驚き、ちらりと彼女を見てから、怒りを帯びた表情で師匠たちの方へ向き直った。
「どうしてこんなことに……。学生を守るのは師匠たちの仕事ではないの？」
「申し訳ありません、公爵様」クララは頭を下げる。「緊急事態でした。ルシアンの助けがなければ、もっと危険な状況になっていたでしょう。恥ずかしいことですが、学生たちが役に立ったのです。いなければ、私たちは全滅していたでしょう。」
その言葉を裂くように、悲痛な叫び声が響く。
狂気に歪んだ顔のジャージスが、ふらつきながら立ち上がった。
「お前……！」彼は叫ぶ。「この女め……俺もお前と同じ天才魔術師だ！だが、お前は皆に崇拝され、俺は家族にすら拒絶された。ネクロマンサーだからだ。正義はどこにある？……」
言葉はそこで途切れた。轟音が空気を震わせ、瞬きの間に巨大な爪が彼を三つに裂いた。ラリェットはソフィアの背後で咆哮し、怒りに満ちた毛を逆立てている。
アグスティンは唾を飲み込み、顔を青ざめさせた。
「公爵様……ジャージスが必要でした。彼だけが、他の崇拝者の潜伏地点を見つける手がかりでした。」
「必要ないわ」ソフィアは疑いなく答えた。「私の騎士たちが既にその任務を果たしています。息子を傷つけた者を生かしておくわけにはいかない。」
その言葉は視線と同じく冷たく、容赦ない。血を傷つける者には、慈悲などない。
ソフィアは身をかがめ、ルシアンの顔に触れ、慎重にラリェットの背に置く。
「エミリー、乗って。行くわよ。」
「公爵様！」カラが駆け寄り叫ぶ。「お願いです。おじさんを助けに行けませんか？」
「私の義務ではない、子供よ」ソフィアは振り向かず答えた。「だが心配しないで。エルカム軍と君の家族の軍は既に向かっている。」
そして護衛たちに向かって言った。
「アデラ、私について来なさい。」
出発しようとしたその時、煙と戦場の残骸の中から人影が現れた。クラリス・スタンリーは、涙で腫れた目をしたまま複数の師匠たちと共に駆けてきた。エミリーの前に膝をつき、嗚咽に沈む。
「エミリー……ごめんなさい……全部私のせい……」彼女はつぶやき、膝を地につけた。
「どうしたの？」エミリーはサンダーから降り、彼女を抱きしめる。「落ち着いて、あなたのせいじゃない。でも何があったのか教えて。」
クラリスは顔を上げ、打ちひしがれた表情を見せる。
「マヌエル……私のせいで死んだの……」
エミリーは言葉を失い、喉に声が詰まる。
「マヌエル……そんな……」彼女は強く抱きしめた。
「大量のアンデッドに襲われたの……彼は私を守るために攻撃を受けたの。私……私が死ぬべきだったのに、彼が……」
「どこにいるか見せて」エミリーは震える声で言った。
