「森の咆哮」
ルシアンが学院に戻ると、日常は元に戻ったかのように見えた。カラは相変わらず彼に挑み、変わらぬ頻度で敗北を重ね、授業はいつもの単調さを保ち、ランキング戦も波風なく進行していた。しかし、すべてが一瞬で変わった。緊急警報が廊下に響き渡り、日常を裂く刃のように静寂を断ち切ったのだ。
「落ち着いて。順番に戦闘アリーナへ移動してください」
1Aクラスの代表、クララが緊張を隠しきれない声で告げる。規則に従いながらも、手は微かに震えていた。
学生たちは動揺しつつも従順に従い、やがてアリーナは二年生、三年生、四年生で埋め尽くされた。ルシアンは群衆の中からエリザベスを探す。遠くに見つけた二人の視線は一瞬交わるだけだった。彼女はまるで視線が火傷するかのようにそらす。
ざわめきは突如、断末魔のような咆哮で消えた。多くの心臓が止まった。ルシアンは即座に理解した。
森の王の咆哮――伝説のA–Ω級の魔獣。
ゲーム内でも恐れられる存在。なのに…今ここにいる。
「どうして…？」
予期していない事態だった。学院への攻撃例は記録にない。
信じられない思いが固まる前に、副校長のアクセルが教師たちを集めるよう命じた。クララは駆け寄り、雨のように青ざめた顔を見せる。
「何が起きたんですか？」
声を震わせながら尋ねる。
「よく聞け」アクセルはいつもの落ち着きとは裏腹に重々しく告げた。「状況は危機的だ。森から大量の魔物が押し寄せている。常駐兵はすべて出動中だ。教師たちは生徒を安全に避難させる必要がある」
「どうやって…どうすれば…？」アランが不安げに口を開く。
「他に方法はない」アクセルは答える。「マグナス校長の指示だ。兵士が魔物を抑える。教師は生徒を避難させる。Aクラスが最も能力が高い。支援として使い、迅速に移動せよ。アラン、撤退の指揮を取れ」
返答を待たず、アクセルは決意を秘めた足取りで去った。
四年生戦闘教師、アラン・ペインはためらわず指示を引き継ぐ。
「プロトコル通り、部隊を編成せよ。各避難ユニットを率いるのは最上位者だ。即座に行動開始」
冷静な口調が、混乱の中で士気の盾となった。
学院は動乱の渦に変わった。マグナス校長は叫びながら命令を飛ばす。生涯でこれほどの危機を経験したことはなかった。時間を稼ぐ以外、合理的な方法はないと理解していた。
壁が崩れれば、防御は不可能。
前線では魔法使いたちが力を合わせた。炎と風が融合し、魔物を焼き尽くす嵐を生み出す。しかし、押し寄せる群れは無限に思え、マナは異常な速さで消費されていった。
濡れたアクセルが戻り、悪い知らせを告げる。
「校長、通信は妨害されています。端末が反応しません。旧式の信号を使って救援を要請しました。首都が認識すれば支援は来ます…ただし、何十年も使われていません」
マグナスは沈黙する。ひび割れた防御線、疲れ果てた魔法使いの隊列、森から迫る巨大な影――まるで自然そのものが敵意を持って歩いてくるようだった。
そして口を開いた。
「よし。魔法陣を守れ。私は騎士たちを支援する。壁が崩れれば…終わりだ」
敗北の余地がないと理解した者の決意で、彼は立ち去った。
グループは泥だらけの雨の中、進軍を開始した。
途中、無人の村を通り過ぎる。扉は開き、机は整えられ、灯りさえ灯っている。だが、人影はない。湿った空気に、途絶えた生活の余韻だけが漂う。
「無人の村…そんなはずは…」アンドリューがつぶやく。教師数名と共に先頭を進む。
「警報で住民は避難したのかも」エリザベスは理屈で説明しようとした。
「かもしれない…」アンドリューは納得できずに答える。
彼は横目で彼女を見る。ルシアンの名前が話題に上るたびに見せる微妙な緊張に気づいていた。
「ところで、ルシアンはどうした？」
笑顔を作るが、完全には隠せていない。
エリザベスはわずかに身を硬くした。
「ルシアン？ 何も。なぜ？」
「私たちの部隊に来るよう強く言わなかったし、話すのも避けているように見える。エリザベス、何かあったのか？」
彼女は視線を落とす。
「何もないって言ったでしょ、アンドリュー。しつこくしないで。迷惑よ」
言葉は必要以上に冷たかった。
しかし、前方からアランの叫びが空気を裂いた。
黒い法衣の男たちが道を塞ぐ。腐敗したマナが重く漂う――湿気と死の匂い。
カルトの者たちだ。
すぐにアレハンドロ、レオナルド、アンドリューの婚約者ロクシー・ブリッグス、ベンジャミン・アーメットらが王子たちと共に前へ出る。
影と大地が裂け、死者が甦る。
「下がれ！」アランが叫ぶ。「学生に戦わせるな、マギスターの戦士だ！」
避難を優先する予定だったが、カルトの一人がアランに凄まじい力で襲いかかる。アランは攻撃を防ぐも、衝撃で数メートル吹き飛ばされる。
マギスター–デルタ級にとって、ありえないことだった。
何者かが力を削いでいる。
悪魔の封印が、マギスターランクのマナの六割以上を吸収。防御力はロード級まで低下していた。現実の戦闘なら、秒単位で命が奪われるレベル。
コーデリア、カサンドラら教師も同時に気づく。魔法は効きにくく、命の力を吸われているかのようだった。
アランは歯を食いしばる。
魔法の源を突き止めねば、全滅は免れない。
