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訓練

ソフィア公爵夫人の直命により、

最初に彼を追い詰めたのは――アルベルトだった。

彼は幼少期からルシアンの後見人であり、剣の師であり、守護者でもある。

ダグラス邸で彼に逆らう者はいない。

ましてや、後継者の教育となれば尚更だ。

母方の血を引くアルベルトは、三代にわたって一族に仕えてきた男だった。

その忠誠は、彼が振るう鋼と同じく、揺るぎない。

若き公爵の命を守るだけでなく、

戦いを教える責務も背負っていた。

その朝、ソフィアは断固とした声で命じた。

「弱い身体は、弱い精神を生む」

バルコニーから陽光に照らされる田園を見下ろしながら、

一切の反論を許さぬ声音だった。

アルベルトは、その命を己の流儀で受け取った。

ルシアンの私室に足を踏み入れた瞬間、

革の匂い、鎧の金属音、

そして“義務”という重みが、部屋を満たした。

「お前が倒れた理由は一つだ。鍛錬が足りない」

回りくどさはない。

反論を許さぬ視線。

「今日から、その身体を動かす。

引きずってでも訓練場に連れていく」

ルシアンは抗議しようとした。

だが、それは怠惰を弱さと履き違えた、か細い声だった。

「……まだ具合が悪い。別の日でも……」

アルベルトは近づいた。

権威そのもののように、壁のように立ちはだかる。

「“別の日”はない。

失われた時間は危険だ。

ここで無駄にする一瞬一瞬が、この世界で生き残る可能性を削る」

反論は無意味だと悟り、ルシアンは唾を飲み込んだ。

だがその内側で、何かが微かに弾ける。

この身体は借り物でも――

思考まで奪われたわけではない。

次の瞬間、彼は訓練場へと押し出されていた。

砂と石が混じる広い中庭。

低い城壁と見張り塔に囲まれ、

兵士たちが剣と魔法の訓練に励んでいる。

「若君ルシアン様に、敬礼！」

一斉に響く声。

城壁に反響し、彼の胸に重くのしかかる。

――ここは、画面の向こうではない。

彼は“若き公爵”として、見られている。

アルベルトが隣に立ち、

素早い手首の動きで剣を二振り拾い上げた。

「まだ分かっていないな、ルシアン。

立場に相応しい振る舞いを学べ。

今日は“訓練”を思い出させてやる」

剣が放られる。

反射的に掴んだが、その重さに身体がよろめいた。

「師匠……」

ルシアンは視線を落とす。

「……マナを、感じられない」

アルベルトは眉をひそめた。

「“できない”のか？

それとも、また訓練を避けるための言い訳か？」

周囲の空気が震えた。

彼の拳を赤いマナが包み込み、

火花とオゾンの匂いが立ち上る。

「――確かめてやる」

拳が飛んだ。

胸を打たれ、身体が宙を舞う。

腹部への追撃。

息が奪われ、地面を転がる。

数人の兵の、抑えきれない笑い声。

痛みは、現実だった。

数値でも、振動でもない。

肉を圧す衝撃。

口に広がる鉄の味。

耳鳴り。

（……これが、“本当に死ぬ”感覚か）

立ち上がろうとした、その時――

感じた。

体内で、何かが目覚める。

他者のマナに反応する、原始的なうねり。

痛みが、振動へと変わる。

虚無の底から、

冷たく、粘つくエネルギーが溢れ出した。

黒いマナ。

墨のように濃く、光を歪める。

皮膚から糸のように立ち昇り、

やがて波となって空間を揺らす。

――思い出す。

誰もがレベル1から始まる。

成長は、訓練と食事。

高位魔獣の肉、

マナを多く含む果実や薬草。

一般人は十五歳でレベル20～25。

貴族なら、40を超えることも珍しくない。

ルシアンは――十五歳で、レベル45。

そして、魔法親和。

それは訓練では得られない。

母から受け継がれる資質。

水、火、土、風、光、闇、氷、雷。

親和を持つ者は、

マナの消費を抑え、力を増幅できる。

だからこそ、

神に選ばれた英雄たちは特別だった。

レベルと親和の融合。

それは、クーリアの運命すら変える。

――そして今。

エルウィンは悟る。

生き残るには、

技術だけでは足りない。

適応しなければならない。

より深く、より危険なものへ。

「本気でやるか？」

アルベルトが一歩踏み出す。

その影が、彼を覆う。

ルシアンは、よろめきながら立ち上がった。

呼吸は乱れている。

だが――内側は、燃えていた。

身体の本能と、ゲームの知識が重なる。

身体強化。

速度、筋力。

詠唱すらなく、魔法が発動する。

闇の輝きが筋肉を包み、

足元の地面が軋む。

剣にも同じ力を纏わせる。

刃が、液体の影に染まった。

咆哮と共に、手を伸ばす。

黒き槍が七本。

円を描くように浮かび、

一斉にアルベルトへ放たれる。

老人は、笑った。

剣に炎を宿す。

低く唸る火焔。

槍が触れるたび、火花となって消える。

最後の一本が霧散した瞬間、

燃え盛る剣を掲げ、前進。

「――ようやく思い出したか！」

厳しさと誇りが混じる声。

「これで、訓練になる」

恐怖は、もうなかった。

心臓は激しく脈打ち、

力は――確かに、彼の中にあった。

だが直後、

焦ったルシアンは水魔法を即興で放つ。

蒸気が噴き上がるが、

マナは急速に枯渇した。

――親和のない魔法は、致命的な浪費。

戦場では、それは失敗ではない。

死だ。

「マナを無駄にして逃げる気か？」

アルベルトが唸る。

「それが一番、腹が立つ」

炎のオーラが蒸気を焼き払い、

次の一撃が彼を叩き伏せた。

止まらない。

倒し、起こし、また倒す。

「親和の魔法だけを使え。

それ以外は浪費だ。

浪費は――戦場で死ぬ」

バルコニーから、ソフィアは黙って見ていた。

拳を握り締め、

介入したい衝動と義務の間で揺れる。

サンダーが、不安げに嘶く。

「……これ以上殴ったら、アルベルト」

低く呟く。

「私の怒りを味わわせるわ」

それでも、止めなかった。

息子の中にある“火”は、

これまでとは違う。

衝動的な子供ではない。

説明できない何かが、そこにあった。

訓練は数時間に及んだ。

日が傾き、影が伸びる頃、

ルシアンは地面に倒れていた。

引き裂かれた服。

汗と砂、痣に覆われた身体。

すべてが痛む。

だが――限界を越えた、静かな満足があった。

アルベルトは腕を組み、黙って見下ろす。

彼の目は、

鍛錬に磨かれた冷たさの奥に、

隠しきれない感情を宿していた。

初めて歩いた日。

泣き声。

拙い笑顔。

――孫のような存在。

だからこそ、辛い。

だが、甘やかすわけにはいかない。

ルシアンは、

弱さを許されない血を引いている。

鍛えねば、死ぬ。

だから、表情を崩さなかった。

その時――

アデラが駆け込んできた。

白虎を伴い、

治癒薬と濃縮マナの瓶を手に。

膝をつき、震える手で差し出す。

「……今のレベルは？」

ルシアンが掠れた声で問う。

「前回の測定で、45です……」

彼は、静かに頷いた。

「……そうか。ありがとう」

その一言に、アデラは凍りついた。

“ありがとう”。

かつての彼なら、

命令か叱責しかなかった。

今、彼女の前にいる青年の目には、

理解があった。

尊重があった。

――生き残れば、

彼は、何者かになれる。

そんな予感だけが、

静かに胸に残った。