「ゴースト・チェイス」
翌日、ルシアンたちは学園に戻り、日常の授業を再開した。
エミリーは兄に付き添って歩いていたが、中央廊下でアレハンドロと出会った。
「エミリー、元気か？」彼は穏やかに声をかける。「あの事件のこと、聞いたよ。あの邪悪な存在の出現で、首都中が騒然としている」
「ええ…ひどかったわ」エミリーは小声で答えた。「人々を殺してアンデッドに変えていたの。でも、ルシアンが止めてくれたの。素晴らしい指揮で軍を率いたのよ」
アレハンドロは少し気まずそうに微笑む。
「褒めすぎじゃないか？もしかしたら、君を落とすためにいい人ぶってるだけかもな」
エミリーは眉をひそめる。
「彼は結婚する気がないことをわかっているくせに、そんなことを言うのよ。それに、あなたは現場にいなかったでしょう。彼の行動を見ていないでしょ」
返事を待たず、エミリーは自分の宿舎に向かって去った。
アレハンドロとマヌエルは立ち尽くす。
「随分、あの馬鹿に懐いてきたみたいだな…」マヌエルは嫉妬と不安を混ぜてつぶやいた。
「俺たちの努力を認めないなんて…」アレハンドロは苛立ったように言う。
「安心しろ」マヌエルは冷たく答えた。「ダグラスを倒せば、彼女は評価する」
後の1A教室、カール先生が歴史の授業を行っていた。
「714年前、この地を襲う蛮族の侵攻に対抗するため、四大氏族は結束しました。撃退後、現在のカルパティア王国を設立しました。建国は流血の歴史ではなく、近隣の部族も保護を求め、条約や同盟で王国に参加したのです。最古の家系を代表するのは三つの公爵領、そしてもちろん王家です…」
遠くで、ルシアンは腕に頭をもたれかけ、眠気と戦っていた。
隣に座るエミリーが肘でつつく。
「寝ないで、ちゃんと聞いて」
「つまらないな…この授業、飛ばせない？」ルシアンはつぶやく。
「怠けないで、ルシアン」エミリーは眉をひそめる。
「一日中、壊滅的に狂った女に追われてるんだ。授業なんて二の次だろ」彼は半分本気で愚痴る。
「カラはまだあなたを困らせてるの？」
「ええ。まだ学習してないんだ。…面倒だ」
そのとき、先生の声が二人を呼び止めた。
「さて、ここに古い公爵領の代表がいますね」カール先生は微笑む。「ルシアン君、質問です。領土戦争を正当化する理由とその手続きは何でしょうか？」
ルシアンは驚きながらも、エミリーのノートを素早く読み取り答える。
「先生、いくつか理由があります。第一は領土防衛、第二は名誉や威信の保護、第三は平和的に解決できなかった争いの処理です。手続きとしては、王や関係する貴族に宣戦布告を報告します」
カール先生は軽く感心した様子でうなずく。
「少し勉強しているようですね、ルシアン君。でも、ノートを読むだけでなく授業にも集中してください」
ルシアンはため息をつき、エミリーは微笑みを隠す。
ルシアンは図書館へ避難した。少なくともここでは、カラのしつこい追跡から逃れられる。
静寂、古書の香り、窓から差し込む柔らかな光が、短い平穏を約束しているかのようだった。
しかし、安らぎは長く続かなかった。
「ルシアン様、会えて嬉しいです！」
明るい声が静寂を破った。イザベラが笑顔で近づく。
ルシアンは本から顔を上げ、丁寧に答える。
「イザベラ様、こちらこそ光栄です。今日はいかがですか？」
「とても元気です、ありがとうございます」彼女は目を輝かせる。「実は先日のこと、謝りに来ました。本当にごめんなさい」
「お気になさらず」ルシアンは本をそっと閉じる。「あなたのせいではありません。でも、レオナルド王子の態度には驚きました…攻撃的でしたね。いつもそうなのですか？」
イザベラはため息をつく。
「ええ、いつも。王子とケイレブ様は、私に話しかける男を追い払うのです…疲れます」
ルシアンは理解を示すように答えた。
「兄上の態度、残念でしたね。そして、言い伝えは本当のようです」
「どんな言い伝えですか？」イザベラは首をかしげる。
ルシアンは微かに笑う。
「美しさは時に呪いになる、と。あなたの場合、その通りのようです」
短い沈黙の後、イザベラはいたずらっぽく微笑む。
「そうかもしれませんね。ところで、美術室にはいつ行くつもりですか？レオナルド王子は学んだようですし、ケイレブ様も敬意を払っているみたい。よければ、友達として見てくれませんか？」
ルシアンは眉を上げ、言外の意味を察する。
「察しがつきますね。つまり、あの二人を近づけさせたくない、と」
イザベラは口に手を当ててくすくす笑う。
「誤解しないでください。音楽をもっと学びたいだけです」
ルシアンは軽く笑った。
「なら、イザベラ様、喜んでお教えします」
穏やかな会話を楽しんでいる間も、ルシアンは背中に違和感を覚える。
危険の予感――この感覚を彼は知り尽くしていた。
二階を見上げると、そこには――カラが入ってきた。
復讐を誓ったような表情で。
（ああ…やっと落ち着いたと思ったのに）ルシアンはため息をつく。
カラはあたりを見回し、明らかにルシアンを探している。
その姿は、砂漠の中のカバを見るような異様さだった。間違いない、狩られている。
「イザベラ様、失礼します。ちょっと急ぎの…用事を思い出しました」ルシアンは緊張気味に微笑みながら言う。
「もう？残念ね」イザベラは軽くふくれたが、楽しげな表情で事情を察している。
ルシアンは軽くお辞儀をし、三階に向かい側の扉から脱出しようとする。
しかし、運命は味方しなかった。
「隠れてるのか、臆病者！」カラが下から叫び、図書館中に響く。
学生たちは顔を上げ、ルシアンは階段の途中で額に手を当てる。
「来たな…無駄な言い合いはやめ、闘技場で決着をつけよう」ルシアンは冷静に階段を下り始めた。
戦いはカラの猛攻で始まった。父譲りの技を駆使し、今回こそ勝つつもりである。
ルシアンは初めの攻撃を防ぎつつも、彼女の動きに違和感を覚えた。
（あれ…この技は上級者用だ…どうしてこんなに早く習得できた？）
しかし、ルシアンはその技の順序を熟知していた。
魔力を集中させ、雷と闇のエネルギーを組み合わせた秘技を放つ。
一撃がカラの脚に命中し、バランスを崩させた。隙をついて武器を奪い、剣を地面に突き立てる。
「次はわかってるな？」ルシアンは拳を握る。
「ま、待って！ 魔法使いじゃなかったのに、どうして？」カラは驚く。
「練習さえ積めば、高い魔力適性を持つ者なら上級魔法も扱える」ルシアンは自信たっぷりに微笑む。
攻撃は続き、ルシアンは顔を狙わずとも手加減はしなかった。
カラは汗まみれで必死に立ち続ける。
「そんな声を出すな」ルシアンは冗談めかして言う。「人々に変な誤解を与えるぞ」
「バカ！ まだ諦めない！」カラは怒りに満ちて再び攻撃する。
それでも決着はついていた。ルシアンは素早く正確な一撃で彼女を倒した。
後日、三年生教室で、カラは腕に包帯を巻きながら座り、エリザベスは嘲りと哀れみの入り混じった表情で見つめる。
「好きな男の注意を引くのにこれか…いやらしいわね」姫はにやりと笑う。
「好…好き？ 違うわ！ あの馬鹿が運が良かっただけ！ 次は勝つ！」カラは顔を赤らめて答える。
「まあ、顔を殴られなかっただけマシね」エリザベスは優しく顎に手を添える。
「関係ないわ、姫。絶対に勝てることを証明する！」カラは拳を握りしめる。
週末、1Aの予選試合が再開される。ルシアンはステージに上がり、相手のクレイグ・デニスに挑む。
決闘は数秒で決着：4回の攻撃でデニスは意識を失い、地面に倒れた。
続いて、カスパーがコーウィンに、コンウィックがニルソンに勝利し、学園大会の新たな幕開けを告げた。
