「汗と鋼」
屋敷に着くと、ルシアンはアンドリューに会うための手紙を書き、その後アルベルトに自分を鍛えるよう頼んだ。この世界に潜む危険の前では、自分がいかに弱いかを痛感していたからだ。
「よし、ルシアン」アルベルトは決意を込めて言った。「高度な技を教えてやる。全力で俺に攻撃してみろ」
ルシアンは全力で突進する。アルベルトは驚くべき俊敏さで一歩踏み込み、剣の衝突を巧みに受け止め、その反動を利用してルシアンの背中を自分の剣で打ちつけた。ルシアンは痛みにうめきながら地面に倒れる。
「見ただろう、その動き」アルベルトは言う。「もう一度やるか？」
「殴る前に教えるなよ！」ルシアンは訓練方法に苛立ち、唸った。
「つまらないだろう？」アルベルトは冷静に答える。「理論より実践だ」
ルシアンは背中をさすりながら立ち上がる。
「理論と実践を組み合わせるべきだ。お前はひどい師匠だ」
アルベルトは少し考え、忍耐強く話し始める。
「よし、聞け。まず剣の衝突の力を利用する。その後、足を使って回転を加速させるんだ。では、試してみろ」
何時間も続いた。ルシアンは繰り返し技を練習し、汗をかきながら何度も同じ動作を繰り返す。しかし、上達は遅かった。毎回の繰り返しで疲労は増すばかりで、技はまだ体に馴染まなかった。
一方、デニス伯爵の屋敷では、トマスが息子ロレンツォを厳しく叱責していた。
「お前は失望だ」彼は吐き捨てるように言った。「見た目の良さを使って女性を惹きつけることすらできないのか」
ロレンツォは視線を落とし、悔しさをかみしめた。
「父上、姫に近づいて以来、彼女はいつも私を見下す目で見ています。我が家が王家と比べられないのは私のせいではありません」
「言い訳は無用だ、愚か者」トマスは唸る。「もしこれまで女遊びばかりしていなければ、もっと良い評判を得て、姫もお前を違う目で見たかもしれん。まあ、ある意味お前の言う通りか…姫を落とせたとは思えんが」
トマスはもたれかかり、眉をひそめて考え込む。
「姫が興味を持っている相手がいるらしい。誰か調べれば利用できる。任せたぞ」
「はい、父上」ロレンツォは表向きは従順に答えた。「しかし、姫はほとんどの貴族を下に見ています。唯一、ルシアン・ダグラスだけが違う目で彼女を見て笑っている」
「ルシアン・ダグラスか…」トマスは歯ぎしりしながら呟く。「くそ…なるほど、女王と公爵夫人の関係から彼女は彼に近いのか。よし、エリザベスは今は忘れて、イザベラに集中しろ。我々の計画に利用できる」
ロレンツォは唾を飲み込む。
「父上、それは悪手です。私の人生は地獄になります。レオナルド王子もケイレブ・ダグラスも常に側にいて、誰も近づけません」
トマスは息子を睨みつけ、言葉を切り捨てた。
「文句を言うな。言う通りに動け」
学園に戻る前日、ルシアンはエリザベス姫に呼ばれ、私室に入った。
「こんにちは」彼女はいたずらっぽく微笑む。「会いたかった？」
「姫、拝見できて光栄です」ルシアンは平静を装って答える。
「あなた、婚約者と素敵な散歩をしたそうね」彼女は興味深げに見つめる。「楽しかった？」
「はい…でも、嫌なことも起こりました」ルシアンは慎重に答える。
「もし何も起こらなかったら、もっと楽しめたの？」
「多分…わかりません。おそらく」
「じゃあ、私と散歩してみて、どちらといる方が楽しいか確かめましょう」
（くそ…姫と二人きりは手強すぎる）
「一緒にいたら、抑えきれないかもしれません」ルシアンは一歩前に出る。
「じゃあ、やってみましょう」エリザベスは顔を近づけ、数センチまで迫る。
その瞬間、アンドリューが部屋に入り、二人を目の前にして立ち止まった。
「俺が未来の王だって覚えてるよな？」咳をして注意を引く。
二人は同時に答える。
「はい、で？」
アンドリューは目を回す。
「で、ルシアン…俺を呼んだのは、妹にちょっかいをかける様子を見せるためか？」
エリザベスはいたずらっぽくウィンクして去る。
「いや、姫にちょっかいをかけたわけではない」ルシアンは咳払いしつつ説明する。「君に興味がありそうな人物を見つけたから呼んだのだ」
アンドリューは腕を組む。
「誰だ？」
「帝国のマーカリスター家の後継者の脱走者を知ってるか？」
アンドリューは驚き、姿勢を正す。
「見つけたのか？」
「はい。王国内で冒険者として身を隠しています」
アンドリューは数秒沈黙し、意味を考えた。
「問題になるかもしれん…しかし有用だ。レベルは？」
「上級レギオネア、間もなくロードに昇格。魔法適性はデルタ」
アンドリューは微笑む。
「面白い。リスクに見合う。だがマーカリスター家にバレたら厄介だ」
「判断はあなた次第」ルシアンは答える。「王冠に使わないなら、公爵領に連れて行く」
「父上に相談する」アンドリューは締めくくった。「外の勢力との対立になるか、完璧なチャンスになるかもしれない」
