「山に流れる血」
その間、洞窟の正面入口では、教団に囚われていた女性、子ども、老人たちの解放が始まっていた。救出されたのは618名。空気は泣き声と嘆きで満たされていた。自由を喜ぶ者もいれば、アンデッドに変えられた者を失った悲しみに涙する者もいた。
ほどなく、アルベルト、レオニダス、ジェイデンはチャールズのもとに近づき、主君の様子を尋ねた。
「我が主はどこにいる？」アルベルトは心配そうに尋ねる。
「倒れた騎士たちのそばにいます」チャールズは陰鬱な声で答えた。
レオニダスは眉をひそめる。
「部下の死が、彼に影響を？」
チャールズは答えず、ただ主君のいる方角を指さした。
三人は近づき、倒れた者たちの間に座るルシアンを見た。彼の顔は痛みと決意で硬くなり、遠くを見るその目には、自らが下した決断の重みが映っていた。
解放された村人たちの顔が松明の光に照らされる中、胸を貫くざらついた感覚がルシアンを襲った。誰も彼のために命を投げ出したわけではない。だが騎士たちは、躊躇なく命をかけただろう。それでも…彼は村人たちを救ったのだ。
心に苦い問いが浮かぶ。――すべての命に同じ価値はあるのか？
アルベルトが慎重に近づいた。
「大丈夫か、殿？」
ルシアンはゆっくりと息を吐いた。
「わからない。時々、自分が間違った決断をしたのではないかと思う」
アルベルトは真剣な表情で彼を見る。
「良い決断か悪いかは、誰に尋ねるかで変わる。指揮下の29名を犠牲にして彼らを救うことは道徳的には正しいかもしれない。だが政治的には、後であなたを苦しめる過ちとなる。貴族として、評価されるのは結果だ、意図ではない」
ルシアンは教訓を理解した。もしこれがゲームなら、部下たちは再び蘇るだろう。しかし現実は違う。自らの喪失を背負わなければならない。
「師として言っているのか、友としてか…？」苦々しく尋ねる。
アルベルトはわずかに笑った。
「師としては、決断の結果に責任を持ち、正しいことを恐れず選べるようになってほしい。そして友として…誇りに思え。多くの命を救い、さらなる悲劇を防いだのだから」
肩を軽く叩き、去っていった。ルシアンは沈黙し、思索と罪悪感に沈む。
少し離れた場所で、エミリーは光の魔法で村人たちを癒していた。彼女が聞く悲鳴や涙は、罪悪感を増幅させる。治療を終えると、恥ずかしそうに近づいた。
「ご一緒してもいいですか？」柔らかく尋ねる。
「もちろん」ルシアンは視線を地平線から外さず答えた。
声を震わせながら、エミリーは起きた死への悲しみを告白した。ルシアンは首を振る。
「責めるな。すべては私の決断だ。君はやるべきことをやった…しかも正しく。君自身で呪文を習得したこと、それが誇りだ」
エミリーは感謝の眼差しを向け、優しく彼を抱きしめた。最初は少し戸惑ったルシアンも、その行為に応え、必要とされていることを感じた。
「ありがとう」彼は低く呟く。
彼女は騎士たちの好奇の目を避けるように、赤面して離れていった。
その時、ジェイデンが静かにルシアンに近づく。若き公爵は注意深く耳を傾け、ケイタロウの空間魔法への適性について報告を受けた。その力は珍しく、帝国内でそれを使いこなせる家系はマカリスター家のみだった。
ルシアンは目を細め、思案する。
「空間魔法か…興味深い」
すぐに、ケイタロウを連れて来るよう命じた。
若き冒険者は、自分の能力が一時的に封じられていることを知り、背筋に寒気が走る。ルシアンが彼を帝国に引き渡す決断をすれば、逃げ場はない。公爵の帳幕に向かうたび、息は重くなる。最悪の場合、妻の命を救うために跪き懇願する覚悟さえあった。
ついに帳幕に入ると、ルシアンは静かに座って待っていた。その表情は穏やかだが、視線は完全に彼を射抜くようだった。
「マカリスターだな？」ルシアンは落ち着いて問いかける。
ケイタロウは瞬時に緊張する。
「いえ、殿…何のことかわかりません」急いで答える。
ルシアンはわずかに微笑むが、その視線は鋭いままだ。
「昔、興味深い話を聞いたことがある」彼は語り始める。「帝国の名門家の跡取りが、王女との婚約を破り、領地近くに住む下級貴族の女性と恋に落ちた。夜、テレポートの魔法で逃げ出し、帝国から姿を消した」—若者の反応を観察しながら間を置く—「その話、覚えがあるか？」
ケイタロウは唾を飲む。
「…俺を引き渡して、報酬を受け取るつもりですか？」震える声で尋ねる。
「いいや」ルシアンは首を軽く振る。
「我が家には、帝国内の大貴族と渡り合えるほどの財力がある。君の報酬は必要ない」
少し身を乗り出し、より厳かな口調で付け加える。
「だが、君には借りがある。時が来たら、その借りを返してもらう」
ケイタロウは戸惑い、安堵すべきか、さらに恐れるべきか迷う。
ルシアンは続ける。今度はほとんど父親のような口調で。
「助言しよう、ケイタロウ。妻の命を危険にさらすのはやめろ。この王国には、かつて帝国から逃げた家系がある…そして、マカリスターの姓を名乗っている」
ケイタロウはゆっくりと頷く。
「知っています。私の家系の分家です。彼らが逃げる前に、私が先に出ました。でも…古い本家は、王に引き渡すよう何度も要求を送っています。近づけば、皆を危険に晒すだけです」
ルシアンは一瞬考え、落ち着いた声で断言する。
「ならば、別の道を探そう。戻ったら、信頼できる人物に紹介する。アンドリューは傲慢だが、才能は認める男だ」
ケイタロウは驚きの目で見返す。
「本当に…そこまでしてくれるのですか？」
「借りの一部だと思え」ルシアンは微笑む。「だが忘れるな、ケイタロウ。この世界では、魔法だけがすべてではない。忠誠心と慎重さの価値は、それ以上だ」
ケイタロウは、その言葉がどんな脅威より重いことを感じた。命を救うため沈黙を破った…そして今、彼の未来は、運命と同じくらい予測不可能な判断を下す公爵に委ねられている。
