「光と闇」
ダグラス邸で、ソフィアはウンバーから送られた警報を受け取った。
「アレフ！ —」緊張した声で命じる。「可能な限り多くの部隊を、今すぐに準備しなさい！」
「承知しました、公爵夫人」忠実な指揮官アレフは答え、急いで戦力を動員した。
近くにいたローレンスが眉をひそめ、駆け寄る。「どうしたのですか、ソフィア？」
「ルシアンが危険にさらされているの」彼女は深刻な声で答えた。
ウンバーの決定的な支援により、グループはランチを迅速に討ち取ることに成功した。しかし勝利の味は甘くなかった。洞窟から、腐敗の兆候を示さない新鮮な死体のアンデッドが次々と現れた。異様な魔法によって生き返った者たちだった。
チャールズとルシアンは深い懸念の視線を交わす。まだ戦いは終わっていなかったのだ。
「村人たちを殺し始めました、殿下！」チャールズは慌てて告げた。
「今すぐ中に入る必要がある」ルシアンは決意を込めて言う。「迅速に行動しなければ、囚われ人の安全はもちろん、敵の数も増え続ける」
洞窟の中では、悪魔教団のリーダー、イェルゲスが命じた。力強い村人を選び、アンデッドに変える儀式にかけるためだ。教団員たちは容赦なく、男女を殺し、魔法陣を描きながら、ランチの能力を使って死体に汚れたマナを注ぎ込んだ。時間を稼ぎ、脱出のための混乱を作り出すのが目的だった。
教団が目的を達成する前に、アルベルトがランチの一体を倒し洞窟に突入した。教団は退却を確実にするため、ほとんどのアンデッドを入口に展開し、42体をアルベルトを妨害するために残した。結果として、教団は414体のアンデッドを生み出していた。
「面倒な連中を全て片付けろ」アルベルトは厳しい声で命じた。「これ以上の犠牲は出すな。あの愚か者たちを追え、逃がすな」
アルベルトの部下の一人が心配そうに尋ねた。「アルベルト様、我々は殿下を支援しませんか？」
「チャールズは思われているほど無能ではない。任せられる」アルベルトは落ち着いて答えた。「今の最優先は命令を果たすことだ。教団員を追い、逃がさない」
洞窟の東口では、絶望的な戦闘が繰り広げられていた。教団員たちが逃走を図る中、マギスター・デルタ級魔法使いのソウルが率いていた。逃走を阻止しようとする冒険者たちは、敵の力に圧倒されつつあった。
ソウルと他の教団魔法使いの呪文は、上級装甲を着た冒険者の防御すら容易く貫く。状況は危機的だったが、ダグラス騎士団は高品質の鎧と鉄の規律で耐え続けた。
ソウルはカインに直接攻撃を仕掛ける。力の差は圧倒的だった。汚れたマナがカインの体を覆い、ゆっくりと圧迫する。カインは耐えるのが精一杯で、ジェイデンの命令を無視したことが重大な過ちであったことを痛感した。
痛みと絶望の中、カインは自らの愚かさ、誇り、野心を悔いた。しかし命が尽きる前に、最後の力を振り絞り、ソウルの手に傷を負わせた。集中をわずかに乱すことに成功したのだ。
一方、ケイタロウはゴールドランクの仲間冒険者たちと共に教団戦士群と戦う。勇敢ではあったが、隊形を維持するのがやっとだった。ダグラス魔法使いの絶え間ない支援がなければ、彼らはとうに全滅していた。
「ケイタロウ、お前の力でジェイデン殿を助けろ！」仲間の一人が叫ぶ。「さもなくば、全員ここで死ぬ！」
ケイタロウは迷った。自身の力を使えば、正体が露見してしまう。
「能力を使うところを見せられない…皆の前で正体がばれる」緊張の声で答える。
「やらなければ…友も死ぬのよ」アイリスは真剣な眼差しで彼を見つめる。「お願い…助けて」
ケイタロウは覚悟を決めた。危険を顧みず、ジェイデンが戦うセクターへ駆け出す。
ジェイデンは敵を首ごと斬り落としながらも、近づく彼に叫ぶ。
「来るな、少年！仲間と共にいろ、このセクターは危険すぎる！」
しかしケイタロウは毅然と言う。
「殿、あの魔法使いソウルを近づける方法があります。全員を圧倒しています」
ジェイデンは興味を持ち、耳を傾ける。
「お前に何ができる？」
「彼を背後に送ります」ケイタロウは自信を込める。「殿は最強の一撃を準備してください。あとは私が連れ戻します」
ジェイデンは数秒間彼を見つめ、決意を測った。最後に頷いた。
「よし、試そう」
ケイタロウは能力を発動し、ジェイデンの手に魔法陣を刻む。瞬間、ジェイデンは姿を消し、ソウルの背後に現れた。魔法使いは振り向く間もなく、ジェイデンの剣が首を貫く。首は地面に転がり、ジェイデンは再びケイタロウの元へ戻る。
能力の使用でケイタロウのマナは尽きた。ソウルの死により、すべての支援魔法は消え、教団戦士の隊形は即座に崩れた。五分後、ジェイデンと部隊は洞窟内部へ進軍。だが代償は大きく、冒険者10名とダグラス騎士5名が戦死していた。
北口のセクターでは、地属性魔法の指揮官レオニダスが、逃げる者を粉砕する強力な呪文を準備するよう命じた。すぐに、教団員とアンデッドが現れたが、上から落ちる巨大な岩に押し潰され、粉塵と化した。
秘密の通路は教団のみに知られるはずだったが、チャールズが囚人の尋問で発見していた。
追い詰められたイェルゲスは、ランチに命じ、冥界の力を死体に移す能力を発動。効果は15分のみだったが、アンデッドにマギスター級の力を与えた。
イェルゲスは残り150体のアンデッドを前線に送り、エリオに支援魔法で強化させた。
レオニダスは脅威の大きさを理解し、用意したすべての呪文を発動、46体のアンデッドを粉砕した。しかし残りは止まらず、ダグラス騎士団は耐え続けるしかなかった。
レオニダスはランチの強化体と対峙する。簡単には倒せないと悟ったが、退かなかった。魔力の大半を使い果たしながらも、最強の技を繰り出す。衝撃で地面が揺れる。
敵の汚れたマナは彼をゆっくりと蝕み、呼吸のたびに肺を焼く。その時、後方から叫び声が聞こえた。
「下がれ、レオニダス！」
直感で従い、瞬く間にアンデッドは火の雨に襲われた。体は燃えたが、なお動く。
最後の力を振り絞り、レオニダスは最強の肉体強化呪文を発動。咆哮と共に一撃を放ち、アンデッドを真っ二つにした。しかし倒れる前に、敵は斬撃を放ち、胸当てを切り裂き、重傷を負わせた。
騎士たちは駆け寄り、後方へ引きずり、安定を図る。周囲では戦闘が続き、アンデッドの咆哮と魔法の轟音が空気を震わせる。ダグラスの前線は耐え続けた…ぎりぎりで。
アルベルトは教団グループに到達し、激しい戦闘を解き放った。抵抗にもかかわらず、教団員は無慈悲に殲滅された。敗北が迫る中、イェルゲスは絶望的な決断を下す。自軍を盾として突破口を開き、少数の生存者を連れ、ランチの助けで脱出した。
戦いの後、アルベルトは負傷したレオニダスに近づく。
「大丈夫か？ —ただの任務で、もう死にかけとはな」
レオニダスは苛立ちを込め唸る。
「何してたんだ、老いぼれ！支援すると言ったじゃないか」
アルベルトはため息をつく。
「計画は複雑になった。即興で対応し、面倒なスケルトンも処理した。すべては我が主の意志のためだ」—腕輪から黒い珠を取り出す。
レオニダスはそれを見て呟く。
「ランチはお前にとって問題ではなかったはずだ」
アルベルトは満足げに笑う。
「そして問題はなかった。だが教団員が多すぎた。あのランチを倒した時、あの愚か者どもの顔は最高だった」
