「隠された子どもたち」
若者は倒れた遺体の間を進みながら、好奇心と警戒を交えた声で問いかけた。
「ここで、何があったんだ？」
カインはゆっくりと体を起こす。痛みに歪んだ顔には怒りが迸り、全身の筋肉が緊張していた。
「獲物を逃したのか、このガキが！ここで何をしている！」
状況が悪化する前に、アルベルトが一歩前に出る。素早い動作で剣の鞘をカインの腹に打ちつけ、カインはひざまずき、荒い息を吐いた。
「無礼は許さぬ」
アルベルトの声には確固たる強さがあり、相手の屈辱を際立たせた。
「愚か者であろうと、私の主を侮辱することは許さない。」
緊張が一気に場を包む。だが、その沈黙は蹄の音に遮られた。二百騎以上の騎士たちが集まり、ルシアンを護衛していた。ルシアンは落ち着いた手つきで片手を上げる。その存在感だけで緊張が和らいだ。
「皆、落ち着け」
彼の声は静かで穏やかだった。
「ただの散歩だ。」
イリスは安堵のため息を漏らし、肩の力をゆるめる。
「来てくださってありがとうございます、殿下。命を救っていただきました。」
ルシアンは謙虚に首を振る。澄んだ目には、功績を自分のものとして誇る気配はなかった。
「何もしていない。感謝など必要ない。」
しかし、その冷静さの裏で、ルシアンは計算していた。これは、妻を殺したカルトを討った復讐者ケイタロウの信頼を得る絶好の機会だった。しかし、混乱と不確実性がその計画を逸らす。
心配そうに周囲を見渡すエミリーは、声を震わせながら尋ねた。
「ここで、一体何が…？どうしてこんなにたくさんの遺体が…？」
ケイタロウはイリスの前に立ちはだかる。防御の壁のように、彼の行動は本能が先立ったものであった。
「わからない」
彼は歯を食いしばる。
「依頼は、この村を調査することだけだった。行方不明者がいるというだけで…」
カインはゆっくりと体を起こし、痛む腹を押さえる。
「到着早々、あの…連中に襲われたんだ。」
エミリーは決意を込めてルシアンを見つめる。
「行方不明者を探すのを手伝えませんか？」
ルシアンは眉をひそめ、状況を見極める。
「この村を出ない限りならいい。アデラ、エミリーに同行しろ。」
エミリーは家々の中へ進む。足取りはしっかりしており、視線は警戒に満ちていた。アデラが後を追い、やがて仲間の犬アウレウスが壁をしきりにかく。興味を抱いた二人が近づくと、子どもたちのすすり泣きが聞こえた。壁を取り壊すと、恐怖で縮こまった若者たちが隠れていた。
エミリーはひざまずき、優しい目で語りかける。
「安心して。助けに来たの。傷つけたりしないわ。」
涙を伝わせる少女が、震える声でつぶやく。
「私たちを傷つけないで…言う通りにするから…」
エミリーは手を優しく握り、安心を伝えた。
「大丈夫。私たちは守るために来たの。解決策を見つける。怖がる必要はないわ。」
食事とひとときの慰めを与えた後、エミリーは子どもたちをルシアンのもとへ連れて行き、状況を報告させた。
子どもたちは、黒装束の男たちが村に現れ、住人を連れ去った経緯を語る。自分たちは隠れて生き延びるしかなかったのだ。
エミリーは急いでルシアンに迫る。
「助けなければ。両親が連れ去られたの。」
ルシアンは眉をひそめ、慎重に答える。
「責任は我々にはない、エミリー。これは王の管轄だ。バロン・アリッツに報告し、任務を果たすべきだ。」
しかし、エミリーは譲らなかった。その視線は確固たる信念で彼を貫く。
「お願いします。助けましょう。両親を救わなければ、子どもたちはひとりぼっちになります。」
ルシアンは理屈で納得させようとするが、言葉はエミリーの確固たる決意の前に弱い。
「理解しているのか？人間を連れ去る者、黒魔術…思い浮かぶのはあの一団だけだ。我々の散歩はここまでだ。ドレヴィルに戻る。」
イリスが割って入り、瞳を輝かせる。
「貴族として、困っている人々を助け、市民を守るのは義務です。陛下は無償でこの子たちを助けることで、偉大さを示すでしょう。」
ルシアンは驚き、彼女の言葉の安全性と賢明さを見極める。
ケイタロウは前に出て、イリスを守るように身を構える。
「私たちは謙虚な冒険者です、殿下。無分別な妻をお許しください。」
エミリーは言葉を支え、毅然と説得する。
「でも本当です、ルシアン。王国の貴族として、こういう状況で助けるのは我々の義務です。」
ルシアンは女性の決意の前に、自身の未熟さを痛感する。
エミリーの視線は求めるのではなく、正義で要求していた。ついに彼は折れた。
「わかった、救出を手伝おう。しかし、我々の力を超える危険に直面した場合は、すぐ撤退する。わかったな？」
エミリーは安堵の笑みを浮かべ、感謝の気持ちで手を握る。
「はい、殿下。ありがとうございます、ルシアン。」
