「空っぽの村」
ドレヴィルの外れ、冒険者たちの一行が村へと進んでいた。任務はバロン・アリッツからの依頼である。その中で、ケイタロウは一瞬立ち止まり、口元にわずかに歪んだ笑みを浮かべながら、狼を連れた少年と、虎を伴った少女を指さした。
その目の中の嘲りの光は、旅の真剣さとは対照的だった。
イリスはくすくすと笑い、応じる。
「ふん、そう？でもあんただって変わらなかった…いつも騎士に囲まれ、近寄りがたい存在だったじゃない。」
ケイタロウは喉を鳴らし、謙虚さを装いながらも、指先は自然と剣の柄に触れた。
「いつだって謙虚な冒険者だよ。愛しい妻のために戦う、ただの冒険者さ。」
イリスは片眉を上げ、皮肉と懐かしさを交えた表情で答える。
「今では忘れたのね、あんたがマカリスター家の後継者だったこと…そして私をさらったことも。」
ケイタロウは咳払いをし、非難を和らげようとした。しかし、イリスの視線はまったく手加減を見せない。
「でも昨晩は…僕のそばで楽しそうだったじゃないか。」
「それは演技よ」
イリスは片目をウィンクし、微笑む。
「あなたを気まずくさせないために。」
二人の軽口は続き、微妙な連帯感を帯びたまま、やがて村が視界に入った。
その瞬間、静寂が視覚よりも先に襲いかかる。
通りは無人、窓は口を開けたままのように虚ろ、見えるのは空っぽの家々だけ。放棄されたのは、ほんの最近のことのようだった。
オブシディアン等級のリーダー、カインが一歩前に出る。声を張る必要はなかった。彼の言葉には重みがあり、一同の背筋が伸びた。
「バロンの情報は正しい。村々は空になりつつある。原因を突き止めろ。」
グループは散開し、家屋や通りを調査した。九人のオブシディアンは正確に配置され、ダイヤモンド級は人数を倍にして周囲を取り囲む。さらに二十人以上のゴールド級冒険者が周辺の家々を確認して回った。
「バロンは兵を送れなかった…だから俺たちが来たんだ」
カインは進みながら呟く。
「五つの部隊で足りるのか？」
ルシアンが現場を見渡し、問う。
「願わくばそれで十分だろう」
カインは応じ、目を空っぽの村に走らせる。
そのとき、不意に朽ち果てたアンデッドが横道から飛び出し、イリスに襲いかかる。
彼女の杖が光を放ち、水のマナが精密に流れる。刃のように変化した水の魔法が襲撃者を千の破片に切り裂いた。
しかし、安堵は長くは続かない。影の中から群れが現れ、遠くには赤いマナのオーラを纏った一体のリンチの姿が見えた。
カインは認識すると、顔色を変える。
「リンチだ！止めなければ、群れ全体を操られる！」
戦闘が始まる。激烈で混沌としていた。
剣と魔法がぶつかり合い、仲間は倒れ、アンデッドは容赦なく前進する。
リンチの魔法に介入しようとした仲間は、マナの棘に貫かれた。絶望は、呼吸の一つ一つにまで染み込んでいた。
ケイタロウは状況を見極め、混乱の中でイリスを探す。
「イリス！俺のそばにいろ。何をすべきか分かっているだろう。」
彼女は迷わなかった。杖を握る手はしっかりとし、目には過酷な戦場を生き抜いた者の確信が宿る。
「分かってる。戦略通りに動こう。」
丘の上から、黒いローブの男たちが観察していた。
わずかな騎士部隊が近づくと、リンチたちは無言の命令に従い退却した。敵が散ったことで、冒険者たちは素早く村のアンデッドを掃討した。
ルシアンは現場を見回す。生存者の数は数え切れない。倒れた者が多すぎた。
「まだ戦える者を集めろ」
彼は負傷者の間を進みながら命じる。
イリスは黙ったままだった。倒れた者の目を閉じる手がかすかに震える。
強張った平静は、彼女の感情を隠す仮面にすぎなかった。
再編成が終わるか終わらないかのとき、蹄の音が静寂を破る。
空っぽの村に、ゆっくりと馬車が進み、さらなる人物の到来を告げていた。
