「ドレヴィルの別荘」
ドレヴィルの知事の執務室で、バロン・アリッツ・アーカンは部下たちに大声で叱責していた。
「急げ！宿泊の準備をすぐに整えろ。さもないと、後で痛い目を見ることになるぞ！」
部下たちは一斉に駆け出し、すべてを整えるために奔走した。１時間以内に準備を完了させ、良い報告をする義務があることを理解していたのだ。
アリッツの娘、アンドレアが父をなだめようとした。
「お父さま、そんなに怒らないでください。そんなに緊急のことではないでしょう。」
アリッツは苛立ちを隠せず答えた。
「お前は部屋に隠れてろ。そしてあのダグラスが出て行くまで出てくるな。」
アンドレアは驚き、尋ねた。
「まるで悪魔でも来たかのようにご機嫌斜めですね。どうしてそんなに？」
アリッツは真剣な表情で説明した。
「分かってないな、愚か者め。あの若いご主人様は、この場所で好き放題できるんだ。俺は何も言えない。」
アンドレアは理屈で諭そうとする。
「父上、私たちには兵が二千人いますし、あなたは王の忠実な部下です。この少年が悪さをすれば、拘束して陛下に報告すればいいでしょう。」
アリッツはため息をつき、首を振った。
「分かってないな。お前はまだ若すぎる。あの若きご主人様には三百人の兵が付き、噂によればソフィア公爵夫人は息子の護衛に最高の兵士を揃えたそうだ。全員がロード級以上だ。我々の兵では太刀打ちできん、拘束どころか敵わん。」
アンドレアは眉をひそめた。
「ロード級？それってどういう意味？」
アリッツは根気よく説明した。
「聞け、アンドレア。すべての戦士には力と魔法の能力を示すランクがある。1～19はアマチュア、経験の浅い初心者。20～39はレギオン、戦闘経験が増した信頼できる兵士。40～59もレギオンだが、さらに経験と規律を持つ。60～69がロード、部隊を率い、危険な状況にも臆せず対応できる者。70～79がマギスター、高度な戦術と魔法に長ける。80～89はチャンピオン、王国中で恐れられる戦士。90～99はオミクロン、ほぼ伝説級の力を持ち、常人離れした戦闘能力を誇る。」
「つまり、ルシアンの護衛がロード級以上ということは…」
アリッツは続ける。
「我々が相手にするのは、60以上の熟練戦士だ。魔法も戦術も我々の兵を遥かに凌駕している。だから正面から戦えないのだ。」
アンドレアはゆっくり頷き、事態の重大さを理解した。
「なるほど…それでそんなにお父さまが神経質になるのも当然ですね。」
彼女は、領土の軍の実力を知っているだけに驚きを隠せなかった。
「父上、あの方を怒らせることはできませんね。ところで、その若者のお名前は？」
アリッツは真剣な顔で答えた。
「ルシアン・ダグラス・ザ・モンドリングだ。」
アンドレアは名前を聞いて思い出した。
「その方…学園で聞いたことがあります。1年A組で、学園15傑の一人。あのレオナルド王子を殴った人ですよね。」
アリッツは、ようやく娘が事態の深刻さを理解したことに満足した。
「そうだ、分かったか。さあ、部屋に戻りなさい。」
ドレヴィルの入口で、知事の息子イケル・アーカンが、嫌な客を出迎えていた。
「おはようございます。私はイケル・アーカンです。父に代わり歓迎いたします。」
礼儀を保ちつつ挨拶した。
ルシアンの代理、レオニダス・カッシュは柔らかく返す。
「はじめまして、レオニダス・カッシュです。ご主人様の宿泊先まで案内をお願いします。」
イケルは、父が準備した建物の中をルシアンとエミリーを案内した。
廊下を歩きながら、エミリーが感想を漏らす。
「なかなか素敵な場所ですね、ルシアン。」
「そうだな。来させてしまって悪かった。」
ルシアンは答えた。
エミリーは穏やかに笑う。
「大丈夫、分かっています。でも…どうしてここに来たかったのですか？」
ルシアンは本当の理由は明かさず、自然に答えた。
「気分転換に少し外の空気を吸いたかっただけだ。賑やかな都から離れてね。」
エミリーは微妙な含みを感じ取り、付け加えた。
「家族からも離れたかったんですね。」
「そういうわけでもない…複雑だ。まあ、それは置いておこう。町を散歩しませんか？」
ルシアンは提案した。
ドレヴィルの人口は1万5千人。
モンスターの襲撃に備えて頑丈な城壁で守られている。
この町の名物は、山から流れ落ちる癒しの滝。水はマナと混ざり、治癒効果を持つ。
エミリーは景色に見とれ、ルシアンが説明する。
「ただし、注意が必要だ。あまり長く浸かると危険だ。体がマナを吸収できる限度を超えると、中毒状態になる。」
「へえ…そんな話は初めて聞きました」
エミリーは興味津々で答える。
ルシアンは微笑む。
「この世界ならではの細かいルールの一つさ。」
滝に到着すると、アデラがルシアンの前に進み出た。
「ご主人様、滝の安全確認をさせてください。」
「大げさだな。水だぞ。危険なんてあるか？」
ルシアンは答える。
アルバートは笑った。
「そのままでいい、これが一番だ。」
ルシアンは少しため息をつく。
「この旅中ずっとこうなのか…」
エミリーはアデラを観察する。
「仲が良さそうですね。いつからの知り合いですか？」
「アデラが十歳の頃だ」
ルシアンが説明する。
「母が魔力適性を見て弟子にしたんだ。それ以来ずっと城で修行している…この虎も母が与えた。」
エミリーは頷いた。
「なるほど…楽しそうですね。」
「ええ」
ルシアンは皮肉っぽく笑った。
「護衛ごっこをしている…少し手に負えないくらいだ。」
滝に近づくと、守衛が現れた。
「ようこそ。滝に入るなら、必ず指示に従ってください。」
「必要ですか？」
アデラが尋ねる。
「もちろん。命に関わる。」
守衛は言う。
「そんなに危険なの？」
アデラが聞き返す。
「指示を守れば問題ない。浸かる時間は体力次第。超えると死の危険もある。めまい、頭痛、腹痛、しびれ、震え、胸の痛みが出たら、すぐに出ること。マナ中毒のサインだ。」
アデラはルシアンのもとに戻り、注意を伝えた。
彼は興味津々で言った。
「試してみたい。」
エミリーも負けじと叫ぶ。
「私もやりたい！」
「無理は禁物よ」
アデラは警告した。
「正しく使えばマナを浄化し、傷を癒す効果がある。」
エミリーは浴衣を着て滝に入り、わずか四分五十秒で出る。
濡れた姿の彼女を見たルシアンは思わず顔を赤らめ、タオルを差し出す。
「着替えて…こんな姿は見られたくない。」
次にルシアンが滝に入り、五分二十秒耐える。
アデラとアウレウスも入り、四分四十五秒。
アルバートは十七分三十五秒で全員を驚かせる。
ルシアンは諦め顔で呟く。
「アルバートを待たされるのは面倒だな…」
チャールズも挑戦し、十五分十秒で浸かり、グループのマナ制御力の凄さを示した。
夕食中、皆が落ち着いて食事をしていると、チャールズが突然胸を押さえ、椅子から転げ落ちそうになる。
レオニダスが即座に支え、テーブル中に緊張が走る。
アルバートは落ち着いて言った。
「大丈夫、チャールズはマギスターに昇格しただけです。おめでとう、少し時間がかかったけどね。」
ルシアンは眉をひそめ、心配そうに問う。
「チャールズに何が？」
アルバートは説明する。
「覚えてないのか、ルシアン？お前も昇格時に同じことがあっただろう。マナコアが拡張され、最初は痛むが、安定すれば元通りになる。」
ルシアンは思い出すふりをして頷いた。
「ああ…クラス昇格のときだったな。」
