「女王たちの陰謀」
その間、女王アデラインの宮殿の一室で、アデラインとソフィアは静かに会話をしていた。
「なるほど、あの女性に関してそんなことがあったのね」
好奇心を込めてアデラインが言った。
「かわいそうな迷える姫は、自分の立場すら理解していませんわ」
ソフィアは軽蔑の混じった声で答えた。
「最近、あなたの息子は若い頃のあなたを思い出させるわね」
アデラインは微笑みながら続ける。
「まるで小さな騒ぎ屋みたい。」
ソフィアは穏やかに笑った。
「ええ、ルシアンを強く尊敬されるダグラスに育てるための努力は、少しずつ実を結んでいるようです。厳しすぎたかと心配しましたが、誰にもひるまず自信に満ちた姿を見ると、本当に誇らしい。」
「そうね、あなたがよく育てたおかげで、私の愚かなエリザベスまで彼に興味を持っているのだから」
アデラインが付け加える。
「責められませんわ、目は確かですから」
ソフィアは皮肉めいた笑みを浮かべる。
「残念なのは、ダグラス家とアーカン家が結ばれることはないことですわね。もし違ったら、エリザベスを嫁に迎えたいくらいです。」
アデラインは話題を変えた。
「カレブという問題児を処理するためにお願いしたことは、すべて準備済みよ。これから実行するつもり？」
「もちろん」
ソフィアは断言する。
「息子の前に立ちふさがる障害は、すべて排除します。」
「ローレンスは、今回は本当にやらかしたみたいね」
アデラインは楽しげにコメントした。
翌日、ルシアンは出かける準備をしていたが、アルバートがルシアンの命で調査させた冒険者の情報を持って現れた。
ニュースを受け取ると、ルシアンはソフィアに会いに向かう。
部屋に入ると、聞き覚えのある声と予想外の抱擁に驚いた。
「まあまあ、誰かしら！小さなご主人様じゃない！」
アデラが輝く笑顔でルシアンを抱きしめる。
「アデラ、ここで何をしている？」
ルシアンは突然の出会いに驚き、アデラの腕から抜けながら答える。
アデラは少し意地悪そうに尋ねる。
「今、邪魔してる？」
ルシアンは居心地悪くなり、正直に答えることにした。
「嫌いになったわけじゃない、アデラ。
ただ、私たちは成長して、状況も変わっただけだ。学院では、昔のような自信を振りかざす場所じゃない。」
アデラはルシアンの冷たさに驚き、尋ねた。
「つまりそういうこと？もう子供の頃みたいにふるまえないの？」
ルシアンは彼女の困惑を見て、説明した。
「それだけじゃない、アデラ。責任や期待を果たさなければならない。私たちは成長したから、もはや抱き合うべきではない。」
その時、ソフィアが注意を引き、七年前にアデラに贈った白い小さな虎を撫でながら言った。
「二人とも、こっちに来なさい。アデラ、この子の成長はどうかしら？」
「順調よ」
アデラはアウレウスを撫でながら答える。
「魔力適性も急速に向上していて、まだ七歳なのにイプシロンランクに達しました。カサンドラ先生はあまり喜んでいないみたい。」
ソフィアは眉をひそめる。
「カサンドラ先生に困らされているの？」
「たまにね」
アデラは認める。
「でも、アンバーにあれほど屈辱的にやられてからは、少し大人しくなったわ。」
ソフィアは微笑み、目には決意の光を宿す。
「度を超えたら、私が直接挨拶することになるわね。」
その隙に、ルシアンは母にお願いを切り出した。
「母さん、ドレヴィルの別荘に行きたい。首都近くで休むのに良い場所だと聞いたし、有名な癒しの泉も効果的らしい。」
ソフィアは頷きつつも、条件を付ける。
「いいわ。でもエミリーを連れて行きなさい。二人の関係を良好にしてほしいの。」
「必要ありません、母さん」
ルシアンは諭すように言った。
「エミリーとはもう仲良くやっています。それに、今は家族と休んでいる。邪魔するのは良くない。」
ソフィアは机を叩き、力強く言った。
「あなたもずいぶん大胆になったようね。私に反論するくらいに。」
ルシアンはラリエットの咆哮を耳元に感じ、すぐに答えた。
「はい、母さん。それが望みなら、そうします。」
ソフィアは愛情込めて頬をつまむ。
「よろしい、いい子でいてくれて嬉しいわ。」
アデラは興奮して飛び跳ねた。
「私も行きたい！」
ソフィアはため息をつく。
「わかった、アウレウスの訓練を続けなさい。ルシアンの護衛として行くのよ。すぐに練習を始めるのが良いわ。アルバートに三百人の兵士を準備させなさい。」
