魔法の世界での戦争

「兄弟間の助言」

ルシアンが自室に戻ると、予期せぬ訪問者がいた──それはカレブだった。

カレブはルシアンを見て、礼儀正しさと慎重さが混ざった笑みを浮かべた。

「兄さん、回復したようだな。」

ルシアンは眉をひそめ、驚きを隠せなかった。

「イザベラのことでレオナルドみたいに戦いに来たのか？」

わずかな軽蔑を含めて言った。

「はっきり言っておく。俺は彼女には興味ない。」

カレブは首を振り、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「いや、そういうわけじゃない。でも……あんなに殴るのは少しやりすぎだ。正式な決闘で挑む方が賢明だったかもしれない。」

ルシアンは肩をすくめ、無関心そうに答えた。

「そんな些細なことで長引かせる暇はなかった。で、なんのために来た？」

「ただ……助言しに来ただけだ。」カレブは真剣な口調で続けた。

「問題を起こすな。父さんは忙しすぎて、こんな馬鹿げたことに構っていられない。」

ルシアンは皮肉な笑みを浮かべる。

「助言をくれるなら、俺からも一つ。イザベラには近づくな。女はろくでもないことしか持ってこない。もし聞かないなら、学院の外には一人で出るな。お前は公爵家の跡取りだ。帝国の連中は、ちょっとした隙も見逃さない。」

カレブは真剣な表情でルシアンを見つめた。

「助言ありがとう。兄さんの安全が心配なだけだ。俺たちは敵同士になる必要はないだろ？」

「当然だ。」ルシアンは冷たく距離を置いた声で答える。

「全部の責任を背負う気はない。そっちはお前に任せる。」

カレブは微かに笑みを浮かべて頷いた。

「ということは、俺に全部任せるってわけか？」

「そうだ。」ルシアンは淡々と言い放つ。

「全力を尽くせ。」

カレブは立ち上がり、去る準備をしながらも、敬意と挑戦心が入り混じった表情を見せた。

「分かった。でも、自由にさせてもらえると思うなよ。」

月末になると、生徒たちは家に戻る前の五日間の休暇を楽しんでいた。ルシアンが学院を出ると、アルバート、チャールズ、そして42名の護衛が待っていた。

馬車に乗り込むと、そこにはエミリーが座っていて、ルシアンは驚く。

「ここで何をしている？」

「自宅に帰れないのでは？」

「そうじゃない。」エミリーは答えた。

「公爵夫人ソフィアに誘われて、一緒に食事に来たの。話をしたいみたい。」

ルシアンは眉を上げ、信じられない様子で言った。

「話をする？ でも俺たち何も悪いことしてないだろ……」

エミリーは真剣な眼差しで答えた。

「本当に？ カラを殴りすぎて、レオナルド王子にも理由なく手を出したでしょう。それは悪いことじゃない？」

「でも、まだアンドリュー王子、ニール・スナイダーを殴らないといけないし、きっとカラにも前回より強いレッスンを与える必要があるだろうな。」ルシアンは小声で呟いた。

エミリーは眉をひそめ、心配そうに言った。

「抑えないと、問題になるわよ。」

「君は家族に遅れることを知らせなくていいのか？」ルシアンは尋ねる。

「アルバートが手配してくれたわ。」エミリーは説明する。

「兄さんと出かける時に、夫人から招待があったって知らせてくれたの。」

途中、ルシアンは遠くに冒険者を見つけた──すぐに誰か分かった。

それは時空神カイロスの英雄、ケイタロウ・マカリスターだった。

ルシアンはすぐに馬車を止めるよう命じ、アルバートに詳細を調べさせる。

エミリーは驚き、「どうしたの？」と尋ねる。

「大したことじゃない。」ルシアンは淡々と答えた。

目的地のレストランに到着すると、五階建ての堂々たる建物が目の前に広がった。

執事が案内し、階ごとに異なる豪華さを見せる。

ルシアンは王の側室アレッシア・フェルッシ、トビ・マカリスター伯爵とその子供たち、そしてデレク・スナイダー公爵を目にする。

最後に、ルシアンとエミリーはソフィア公爵夫人の席に着いた。

夫人は怒ったような顔を装い、ルシアンを叱る。

「我が愛しき息子、立派な貴族に育てるはずのあなたが、期待に応えていない。よって、罰を与える。学院が終わり、公爵領に戻ったら、夜明けから日没までアルバートと毎日鍛錬すること。休む暇はない。」

ルシアンは驚き、言葉を返す。

「小さなことで、母さんは少しやりすぎじゃない？」

王の側室で第二王子の母でもあるアレッシアは、厳かな目つきで夫人に近づく。

彼女の姿勢は堂々としており、公式な称号はないが、王子の母としての影響力を示していた。

「公爵夫人、少しお時間をいただけますか。重要なことを話したいのです。」

ソフィア夫人は苛立ちの表情で答える。

「早く済ませてくれ。息子を叱っているところなのだから。」

アレッシアは毅然として言う。

「手短にします。ご安心を。」

二人は席を少し離れた。

アレッシアは鋭く切り出す。

「お子さんの行動はご存知でしょう？」

ソフィア夫人は力強く答える。

「はい。息子に反省させるつもりです。」

アレッシアは挑戦的に言った。

「実際に何をするか、私にも知らせてください。息子が被害を受けているのですから。」

ソフィア夫人は威厳を保ち、答える。

「必要ありません。我が家の問題は我が家のこと。誰も介入できません。王でさえもです。もしこの些細なことで騒ぎたいならどうぞ、無駄でしょうけど。」

アレッシアは心中で眉をひそめる。

（このままでは帝国が黙ってはいない。ダグラス家に好き勝手はさせない。）

ソフィアは冷たく言い放つ。

「無駄な介入は警戒します。ダグラス家は誰に対しても頭を下げたことはない。」

アレッシアは決意を胸に退席し、ルシアンに警告の視線を送った。

ソフィアは席に戻り、エミリーとルシアンに微笑む。

「問題はないが、プライドの高い人間を相手にするのは面倒ね。」

エミリーは心配そうに尋ねた。

「もし王が口出ししたら？」

「エミリー、聞きなさい。」夫人は毅然と言う。

「あなたは家族の一員。身分に相応しい行動を取ること。たとえ王族が失礼しても、あなた自身と家族の誇りを守りなさい。」

エミリーは頷く。

「はい、夫人。ダグラス家の名に恥じぬようにします。」

ルシアンはささやく。

「心配するな、俺が何とかする。」

ソフィアは二人の親密さに注意を払いつつ、警告を添える。

「甘やかさないこと。学ぶのはあなた自身も、彼女も同じ。」

ルシアンは微笑む。

「母さん、厳しくしすぎないで。少しずつ学ばせればいい。」

夕食後、三人は街中を散歩する。

市民は巨大なライオンが静かに歩く姿に目を見張る。

中央公園の噴水には光の女神オーロラ・セレスティアの像があった。

そのとき、騎士がソフィアに近づき、アデライン女王からの招集を知らせる。

ルシアンはエミリーをカーター家の邸宅まで送り、ダニエル伯爵とマヌエルに迎えられる。

「ようこそ、ルシアン様。」ダニエル伯爵は笑顔で言った。

「アカデミー・ファルドモードでの活躍、おめでとうございます。あなたはトップ15の戦士の一人です。」

ルシアンは皮肉を込めて答える。

「上品な言い回しをありがとう。ただし、あなたの跡取りは同じ教育を受けていないようですが。」

エミリーが割って入る。

「ルシアン、恨みを抱かないで。兄も反省しているでしょう？」

マヌエルは頭を下げ、恥ずかしそうに頷いた。

「学院は学院、貴族は貴族です、ルシアン様。この場で、全ての敬意をお伝えします。」

ルシアンは軽く頷く。

「わかった。エミリー、今夜は良い夜を。」