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「冠なき騎士たち」

午後、エミリーはルシアンに会いに向かっていた。

途中、影のように現れたアレハンドロとマヌエル。二人は明るく声をかけるが、その笑顔の奥には微妙な緊張が漂っていた。

「初勝利、おめでとう、エミリー」

アレハンドロはにっこりと笑うが、その目は鋭く光っていた。

「君を誇りに思うよ、妹よ」

マヌエルも微笑むが、どこか誇張された仕草が目立つ。

エミリーは少し驚きながらも、礼を言った。

「ありがとう。お二人は元気ですか？」

「元気だよ。…ところで、ここは男子寮だぞ。何してる？」

アレハンドロが軽く眉をひそめる。

「ルシアンのところに行って、治癒魔法を手伝おうと思って」

エミリーは落ち着いた口調で答える。

アレハンドロの表情が少し険しくなる。

「これ以上彼に近づく必要はない。俺たちが、その誓約を断ち切るから」

その声には、警告と挑戦の混ざった響きがあった。

エミリーは少し身を硬くした。

「誰かを危険に晒すようなことはやめてください」

「妹よ、俺たちは大丈夫だ。計画は順調さ。ほら、胸の盾を見ろ」

アレハンドロは胸元を指さし、誇らしげに立っている。

「…王の騎士団に？」

エミリーの目が大きく見開かれる。

「そうだ。アンドリュー王子の信頼を得て、家族の領地を取り戻すんだ」

アレハンドロの瞳に鋭い決意が宿る。

エミリーは少し寂しげに呟く。

「じゃあ、もう私たちの領地には戻らないの…？」

「時間があるときに訪ねるさ。約束する」

その声は確かな温度を帯びていた。

遠く、黒い狼と並んで歩くルシアンを見つけ、エミリーは駆け寄る。

ウルバ―の毛が午後の光で淡く輝き、その威圧感が静かに漂っていた。

「ルシアン、どこへ行くの？まだ休まなくちゃ」

心配そうに声をかける。

「カサンドラ先生の授業を手伝えって頼まれたんだ」

ルシアンはウルバ―を撫でながら、落ち着いた口調で答える。

「まずは少しでも体を回復させましょう」

エミリーは一歩前に出る。

「必要ないさ。それに君の友達、怒っているみたいだ」

ルシアンの口元に軽く微笑が浮かぶ。余裕と自信に満ちていた。

エミリーはためらいながらも、呼びかける。

「みんな、こちらに来て」

アレハンドロとマヌエルは不満そうに従う。

アレハンドロは腕を組み、冷たい視線をルシアンに向ける。

「礼儀作法なんて期待するな。ここはアカデミーだ」

マヌエルも挑発的に真似る。

「序列の基準は違うんだ。分かるよな？」

エミリーは目を見開き、二人に注意する。

「ちゃんと振る舞ってください！」

アレハンドロはルシアンを見つめ、挑戦的に言う。

「カラに二度勝ったそうだな。回復したら俺と戦え。夢見心地から覚めさせてやる」

ルシアンは冷静に微笑む。

「もちろん、いつでも。現実を見せてあげる。すまない、でもやることがある。良い一日を…」

そして二人を遠ざけるように、静かに去っていく。

エミリーはすぐに追いかけ、一歩踏み出す。

「待って、ルシアン。私も一緒に行くわ」

アレハンドロの目に苛立ちが走る。

妹の視線が以前よりルシアンに向かっているのを、抑えきれない嫉妬として感じたのだ。

二人は獣使いの教室に入る。

そこにはカサンドラ・ロイド先生が微笑みを浮かべ、興味深そうにルシアンとウルバ―を見つめていた。

「ルシアンさん、エミリーさん、ようこそ！

今日は王国最高の獣使い、ソフィア公爵夫人の制御力を生徒たちに示すため、協力してほしいのです」

カサンドラ先生の声には喜びと期待が満ちていた。

ルシアンは落ち着いた表情で答える。

「準備はできています、カサンドラ先生」

ウルバ―が低く唸り、教室内の空気がぴんと張り詰める。

エミリーは少し息を整え、ルシアンの横に立った。

二人の間に流れる静かな緊張。それはまるで、これから何が起こるかを知っているかのような予感に満ちていた。