魔法の世界での戦争

「政治的計画と婚約」

アンドリューが自分の教室に戻ると、マヌエル・カーターとアレハンドロ・ジョーンズが待っていた。

「ご機嫌よう、殿下」

マヌエルが礼儀正しく頭を下げる。

アンドリューは、学院内で“二番目に強い”と評されるアレハンドロに視線を向け、静かに問いかけた。

「私の提案について、考えは固まったか？」

「はい、殿下」

アレハンドロは迷いなく答えた。

「お受けします。あなたの王国騎士となることを望みます。ただし、一つだけお願いがあります」

アンドリューはわずかに眉をひそめた。

「……いいだろう。場所を変えよう」

人目を避けた後、アンドリューが尋ねる。

「内容は？」

アレハンドロは即答した。

「可能であれば、ダグラス家を滅ぼすための部隊を編成したい。彼らは王国に害しかもたらしていません」

その言葉に、アンドリューは足を止め、冷たい視線で振り返った。

「聞け。今それは不可能だ」

彼の声は低く、鋭い。

「帝国はすでにシルヴェリア王国を完全に掌握している。次に狙われるのは我々だ。軽率な行動は、すべてを危険に晒す」

「……理解しました、殿下」

アレハンドロは深く頭を下げた。

「無礼をお許しください。その代わり、もう一つお願いがあります」

「続けろ」

「エミリー・カーターとルシアン・ダグラスの婚約を破棄していただきたい。あれはダグラス家による強制的な縁談で、我が家は逆らえませんでした」

アンドリューは小さく息を吐いた。

「父上に相談してみよう。ただし、約束はできない」

「ありがとうございます、殿下」

アレハンドロは安堵の表情を浮かべた。

「それでも、私はあなたに仕える意思に変わりはありません」

一方、学院の別の場所では、エリザベスがロレンツォ・デニスに付きまとわれていた。

「エリザベス王女、どうか我が家の申し出をお受けください。必ず幸せにいたします！」

「興味ありません」

エリザベスは苛立ちを隠さず言い放つ。

「もう四回目です。これ以上しつこいなら、相応の報いがありますよ」

「お願いです、愛しの王女……！」

ロレンツォは縋るように言った。

（高慢な女め……帝国がこの国を滅ぼした時、泣いて俺に縋るがいい。その時は――）

「あなたは品位に欠けますし、家柄も不足です」

エリザベスは冷然と告げた。

「今すぐ消えなさい。さもなくば、吹き飛ばします」

ロレンツォが去った後、エリザベスは部屋に入り、側近に命じて完全な遮音を施させた。

そこには、黄金の瞳を持つ少年が立っていた。

「……なぜ呼んだ、王女」

ルシアンが不機嫌そうに言う。

「二人きりが嫌？」

エリザベスは悪戯っぽく微笑む。

（ああ、もう……耐性がなくなってきた）

「要点だけ話せ。見つかったら面倒だ」

「つれないわね。楽しいのに」

「楽しくない」

「本当に堅物」

彼女は肩をすくめた。

「でも用件よ。父があなたに感謝しているの。兄を救ってくれたから。お礼を渡してこいって」

「それで？ その“贈り物”はどこだ？」

エリザベスは耳元で囁いた。

「ここにいるでしょう？ 私じゃ不満？」

「……いい加減にしろ。本題は？」

「照れてる顔、可愛い」

そう言って、小さな箱を差し出した。

ルシアンは警戒しながら開ける。

「……婚約指輪か？ ダグラスとエルカーンの血は交われない」

エリザベスは目を逸らさない。

「それ、変えられるかもしれないわ。一緒なら」

「……くそ。で、この指輪は何だ」

「神話級アーティファクトよ」

彼女は勝ち誇ったように笑う。

「あなたの闇魔法を強化する。マナ消費を抑え、威力を増幅する。学院では使えないけど、外なら自由」

立ち去ろうとするルシアンを、エリザベスは離さなかった。

そこへ――

「見つけたぞ、ルシアン・ダグラス！」

アンドリューが怒鳴る。

「妹に何をしている！」

「そっちが俺を襲ってるんだが？」

ルシアンは皮肉に笑う。

「だからお前は無能王子なんだ」

「言い訳するな！ これ以上なら結婚させるぞ！」

エリザベスはルシアンの首に腕を回した。

「ほら、責任取らなきゃ」

「もう無理だ……ウンバー、脱出！」

ルシアンは即座に乗騎に跨り、逃走した。

残された二人。

「……遊ぶにしても、加減しろ」

アンドリューがため息をつく。

「遊び？」

エリザベスは不敵に笑う。

「誰が？」

「本気なのか？ ダグラスとエルカーンは結ばれない」

「ルシアンは後継者じゃないわ」

「カレブが障害だ。公爵夫人は絶対に認めない」

「なら、私はエルカーン姓を捨てる」

エリザベスは即答した。

「未来のダグラス公爵夫人になる」

アンドリューは言葉を失った。

「……なら一つ頼みがある。アレハンドロ・ジョーンズを知っているか？」

「裏切り者一族の生き残り？」

「ああ。王家騎士になりたがっている。ついでに、ルシアンとエミリーの婚約破棄も求めてきた」

「気に入ったわ」

エリザベスは微笑む。

「でも簡単じゃない」

「母上に頼んでくれ。ソフィア公爵夫人と話してもらう」

「さすが王国の愛され坊や」

「ちなみに――」

アンドリューは淡々と続けた。

「最初はダグラス家殲滅を提案してきた」

エリザベスの瞳が冷たく光る。

「身の程知らず。消した方がいい」

「いや、使える」

アンドリューは言う。

「すでに公爵家の継承者を三人超えている」

「二人よ」

エリザベスは誇らしげに言った。

「ルシアンが正してくれる。彼の強さ、見た？」

「……見た」

アンドリューは苦笑する。

「正直、今戦えば負けるかもしれない。卒業までは挑まないでほしい。せめて首席で終わりたい」