3/183

肉体と獣の発見

魂を引き剥がされてから、一週間が過ぎていた。

恐怖と絶望の狭間で、ルシアンは答えのない問いを探し続ける日々を送っていた。

召使いたちの話によれば、今は王国暦七一四年。

そして――彼は、まだ十五歳だった。

「……十五歳？」

鏡の前で、思わず呟く。

完璧だ。思春期に逆戻り。

しかも、これまでで最も致命的な世界で。

若き戦士の整った顔立ちと引き締まった筋肉は、否応なく思い知らせる。

これは自分の身体ではない。

それでも――どこか、不気味なほど馴染んでいた。

召使いたちに身を清められている間、ルシアンは微動だにせず耐えた。

ぬるい水が、自分のものではない肉体を滑り落ちる。

その肌を、彼よりもよく知る手が、慣れた動きで触れてくる。

他人に囲まれることにも、ましてや裸を晒すことにも慣れていなかったが、

彼はその羞恥を悪癖のように飲み込んだ。

顎を上げている方が、覆われた肉体を受け入れるよりも楽だった。

「……こいつ、本気で鍛えてたな」

皮肉混じりに、そう呟く。

身体を拭かれ、包帯を巻かれ、衣装を整えられようとした、その時。

合図もなく、扉が開いた。

ソフィア・ダグラス・ド・モンドリング。

この肉体が「母」と呼ぶ女が、迷いのない足取りで入ってきた。

その傍らには、濃い毛並みを持つ獅子が歩み、

磨かれた大理石に爪の音を響かせる。

公爵夫人の指先に、蒼い光が宿る。

抑え込まれた雷光のように、部屋を照らした。

「あなたに、二体の魔獣への部分的な権限を与えるわ」

場の空気など気にも留めず、ソフィアは近づく。

「サンダー。私の電撃馬、レベル七十六。

それから、アンバー。闇狼、レベル七十一」

彼女は彼の腕に符号を描き、

炎で契約書に署名するかのように、刻印を刻んだ。

ルシアンは顔をしかめる。

魔力が焼けるように流れ込んできた。

「部分的な権限……つまり、命令には従うが、忠誠はあなたのまま、ということか」

「その通りよ」

ソフィアは頷いた。

「でも、あなたの命が危険に晒された時は、迷わず盾になる。

たとえ、それが自分の命と引き換えでも」

窓際には、黄金の鬣を持つ獅子が横たわっていた。

その存在感だけで、空気が引き締まる。

ソフィアは、わずかな寂しさを帯びた笑みを浮かべ、三体目を紹介した。

「この子はラリエット。クラスA・デルタ」

獅子が片目を開くと、周囲の空気が一瞬、重く沈んだ。

「完全な支配は与えられないけれど、極限状態では、あなたの声に反応するよう訓練してあるわ」

「それは助かる」

ルシアンは引きつった笑みを浮かべる。

「もしその猫が俺を襲ったら、予備の身体を用意しておいてくれ、母上」

ソフィアは小さく笑ったが、瞳の奥は真剣だった。

「なら、尊敬を勝ち取ることね。息子よ」

最後の刻印が刻まれた瞬間、

ルシアンは、魂と魂を繋ぐ見えない糸を感じた。

それは単なる魔法ではない。

古く、深い忠誠に基づく契約。

そして彼は、本能的に理解した。

この強大な守護者たちは、今や自分の群れ――

最後まで応えてくれる“家族”なのだと。

その時、初めて悟った。

逃げることはできない。

彼は借り物の身体に閉じ込められているだけではない。

弱者を決して許さぬ世界の一部になり始めていた。

刻印を見つめながら、

恐怖と皮肉の狭間で、一つの確信が芽生える。

――生き延びるためには、

ルシアン・ダグラス・ド・モンドリングになるしかない。

闇狼アンバーが近づいてきた。

巨大で、音もなく、知性を宿した眼差し。

彼の手の匂いを嗅ぎ、深く――ほとんど人のように息を吐く。

それは、予想外の安らぎだった。

「それぞれの魔獣には、固有の属性親和があるの」

ソフィアはラリエットの鬣を撫でながら言う。

「その精神的な結びつきが、力と技能、魔力効率を決める。

サンダーは雷を精密に操り、

アンバーは影と闇を支配する。

彼らは、あなたを守るためにそばにいるわ」

エルウィンは、背筋を冷たいものが走るのを感じた。

彼らは味方ではない。

守護者であり、監視者でもある。

――そして間違いなく、

ソフィアは彼らを通じて、

彼の一挙手一投足を知るのだ。