魔法の世界での戦争

「最初のランク戦」

ついに彼らは闘技場へと辿り着いた。

そこは四つの広大なプラットフォームに分かれており、三年生たちが激しい訓練を行っている最中だった。ルシアンは、各プラットフォームがそれぞれ異なるクラスに割り当てられていることに気づく。

カーラはその様子を見て、説明を始めた。

「学院では、クラスは“学年”と“実力ランク”で呼ばれます。数字は学年――一年、三年を示し、アルファベットのAはその学年で最も強い者たちを意味します」

彼女は続ける。

「つまり、3Aは三年生のエリート集団。1Bは、まだ成長途中の一年生クラス、というわけです」

ルシアンは小さく頷いた。

これからの学院生活、その大半を左右する序列を、ようやく実感し始めていた。

「このプラットフォームが、あなたたち1Aの専用エリアです」

カーラは指し示す。

「日々の訓練も、ランク戦も、ここで行われます。他クラスとの合同訓練は、担当教官を通して申請してください」

その時だった。

最初から鋭い視線でルシアンを観察していたカーラ・ボーランスが、迷いのない足取りで1Aの前へと歩み出た。

「ようこそ、ファルドモルド学院へ」

嘲るような笑み。しかし、その瞳は一切笑っていない。

「先生の言う通り、困ったら私に聞きなさい。……それとも、誰か訓練したい？」

カスパー・ボーランスが眉をひそめ、一歩前に出る。

「カーラ、初日だ。いきなり誰かを壊す必要はないだろ」

「黙って、カスパー」

冷たい一言。

そして、彼女はルシアンをまっすぐ見据えた。

「ねえ、ルシアン。やってみる？」

「……え、僕？」

突然の指名に、ルシアンは言葉を失う。

――なんで僕が？　何もしてないはずなのに。

カーラは腕を組み、挑発的に言い放つ。

「ダグラス家に臆病者がいるなんて知らなかったわ。じゃあ――ランク戦で、私が相手してあげる」

喉が鳴った。

“ランク戦”という言葉が、即座に危険を意味していると本能が告げる。

「……ランク戦って、何ですか？」

時間を稼ぐように問い返すと、カーラ先生が落ち着いた声で答えた。

「全学年共通の評価戦よ。学年に関係なく、実力を測るための制度。技量、戦術、持久力――すべてが試される。単なる勝敗じゃない、“本物”を見極めるための戦い」

穏やかな微笑みを浮かべ、彼女は付け加える。

「本来は上級生向けだけど、一年生も参加可能。学院最強十五人に名を連ねるのは名誉よ。全力でやりなさい、ルシアン」

――どうしてこうなった。

額を押さえつつも、ルシアンは逃げないと決めた。

「……分かりました。ルールを教えてください」

そこへ、背の高い屈強な男が歩み出る。

教官エンゾ・ケスラーだった。

「魔道具の使用は禁止。能力はすべて自前だ。

制服には第五階位の防御術式がある。追加防御はなし。

殺しは禁止。骨折と裂傷まで。

武器は学院支給、刃なし、強化なし。

――そしてルシアン、魔獣は不参加だ」

カーラが楽しそうに笑う。

「ペットに頼れなくて泣かないでね？」

「……アンバーなしでも、戦えます」

ルシアンは静かに言い返した。

観客席には生徒たちが詰めかけ、廊下やバルコニーまで人で溢れた。

アンドリューやアレハンドロも、その中にいる。

彼らはカーラとの過去の戦いを思い出し、息を呑んでいた。

最終安全確認の後、二人はプラットフォーム中央に立つ。

「――始め！」

エンゾの号令と同時に、カーラが動いた。

速い。

鋭い一撃が、一直線にルシアンの頭部を狙う。

紙一重でかわす。

――アルバートの訓練がなければ、今ので終わっていた。

反撃に転じ、ルシアンは闇属性マナを展開。

槍状の魔力と光球が、連続して空を裂く。

だがカーラはすべてを捌いた。

魔法に頼らぬ、純粋な技量。

――距離を取らせるな。

あいつは、間合いを取った時が一番危険だ。

接近戦に持ち込み、剣と魔法を織り交ぜる。

カーラは気づく。

（……こいつ、初心者じゃない）

一方のルシアンも理解していた。

彼女は強いが、“読める”。

激突。

衝撃波のような一撃が広がる。

距離を取ったカーラが、最大火力の構えに入った瞬間――。

「今だ！」

閃光球が爆ぜ、視界を奪う。

次の瞬間、ルシアンは踏み込み、アルバート直伝の迎撃技を放つ。

剣を合わせ、角度をずらし――砕く。

ガキン、という音とともに、カーラの武器が折れた。

柄頭で一撃。

カーラはそのまま崩れ落ち、気を失う。

――静寂。

「勝者、ルシアン！」

エンゾが高らかに宣言した。

「ランク戦、終了！」

観戦していたケイレブは、言葉を失っていた。

自分が完敗し、骨を折られた相手を、弟が初戦で倒した――その現実に。

ジャン・ザ・モンドリングは即座に理解する。

あの動き、あの構え――すべて、アルバート仕込みだと。

三階バルコニーでは、エリザベスが微笑んでいた。

行動こそが、彼の価値を証明していた。

マグナス・ボーランスは、倒れた姪を見つめながら思う。

――この敗北は、彼女を強くする。

プラットフォームを降りたルシアンは、右手の震えを感じていた。

直撃していれば、終わっていた。

「大丈夫……？」

エミリーがそっと声をかける。

「ギリギリだった」

ルシアンは深く息を吐く。

「一瞬でも遅れてたら、負けてた」

「カーラって、訓練相手の骨を折るって有名だから……」

「……もう、できれば二度と戦いたくない」

苦笑するルシアンを見て、エミリーは小さく笑った。

「なんで、あんなに嫌われてるの？」

問いに、エミリーは少し考えて答える。

「狩猟大会。魔獣を使って勝ったでしょ。ボーランス家は何年も狙ってたの。期待を壊されたのよ」

理解した。

誇り、嫉妬、競争心――それが、憎しみに変わっただけだ。

やがて一行は、学院のランキング壁画の前に立つ。

「ここに名を刻むことは、最高の名誉です」

金文字の中に、カーラの名――第三位。

そして、その位置に並ぶ、新たな名。

ルシアン・ダグラス。

学院第三位の戦士。

「……全部の挑戦、受けなきゃいけないんですか？」

重みを感じて問う。

「ええ」

カーラ先生は頷いた。

「それが、頂点に立つ者の責務よ」

ルシアンは静かに息を吸った。

この一勝が、学院だけでなく、

家族、そして王国の力関係すら変えていく――

そのことを、彼はまだ完全には理解していなかった。