運命に抗う魔法戦争〜堕ちた神の復讐の道具として捨てられ、世界に『悪魔』と呼ばれた男の生存戦略〜

『闇の捕食者』

　すべての捕食者が、恐怖を知るわけではない。

　レオンタリスもまた、例外だった。

　昼間、彼らはルシアンの前で退いた。

　だがそれは理解によるものではない。

　本能が囁いたのだ。

　――あれには関わるな。

　だが彼らの中に「恐怖」という概念はない。

　あるのはただ一つ。

　――縄張り。

　そしてルシアンは、その内側に踏み込んだ。

　それだけで、理由は十分だった。

　太陽が、閉じる瞳のように沈む頃――

　三つの巡回隊。

　計十六体の成体レオンタリスが、痕跡を追い始めた。

　隠れる必要などない。

　草は爪で裂け、

　咆哮はねじれた木々の間を震わせる。

　彼らはサバンナの王族。

　原初の咆哮の継承者。

　裂け目に潜む人間など、脅威ではない。

　だが――

　あの“退かせた人間”は別だ。

　挑戦だった。

　そして挑戦は、血で応えるものだ。

　やがて先頭の隊が、裂け目に辿り着く。

　急ぐ様子はない。

　人間は遅い。

　単純だ。

　だが――

　その夜、サバンナは“静かすぎた”。

　蛙も、虫も、風さえもない。

　ありえない静寂。

　裂け目の中。

　一人の老女が、目を開いた。

　咆哮は聞こえない。

　――それが、何よりも恐ろしかった。

「人間は眠っている」

　タラクが鼻を鳴らす。

「岩を開けろ。夜明け前に片付ける」

　副官が空気を嗅ぎ、瞬きをした。

「タラク……妙だ」

「妙だと？」

「……影が、汗をかいているような匂いだ」

　レオンタリスたちは足を止めた。

　聞こえるものではない。

　聞こえない“何か”に対して。

　夜は、こんな音をしない。

　決して。

　タラクはこれまで、

　アルファハイエナ、幻影豹、紅牙熊を討ってきた。

　呼吸するものに、退いたことはない。

　だが――

　“あれ”は呼吸していない。

　ルシアンの闇は、振動も匂いも風も喰らう。

　そこにあるのは――

　反響のない闇。

「……見たか？」

　一体が呟く。

「何をだ」

「目だ。草の中に」

　タラクは笑いかけて――止まった。

　再び現れたからだ。

　遠くではない。

　目の前に。

　金貨ほどの大きさの、黄色い光。

　二つ。

　顔の高さに浮かんでいる。

　だが――

　顔がない。

　皮膚も、肉体も。

　ただ、影。

　目だけが、存在している。

　瞬き。

　そして、消える。

　次の瞬間には、別の位置に。

　ありえない速度。

　ありえない静寂。

　蛍のように現れては消える。

　だがそれは――

　悪意を持った光だった。

　低い位置。

　高い位置。

　木の上。

　空中。

　レオンタリスには理解できない。

　だが本能は理解していた。

　――危険。

　――捕食者。

　――未知の捕食者。

　影が、背後に滑り込む。

　一体が唸り、振り向こうとして――止まる。

　喉に、圧力。

　見えない指が食い込むように。

　空気が歪む。

　世界に裂け目が開いたかのような感覚。

　瞳孔が開く。

　何かが――

　“虚無から噛みついている”。

　そして。

　触れてもいないのに、肉が裂けた。

　音はない。

　ただ、血が細く流れる。

　現実を拒否するように。

「下がれッ――！」

　叫びは完成しなかった。

　囁き。

　それだけで終わる。

　影の刃が、喉を通り抜けたかのように。

　完璧な切断。

　無音。

　血すら、音を立てない。

　世界が、それを邪魔することを拒んでいるかのように。

　身体が揺れ――崩れる。

　タラクは後退した。

　声が、灰のように崩れる。

「……何だ……今のは……！？」

「何も……聞こえなかった……！」

　誰も、聞いていない。

　なぜなら――

　ダグラスは、狩りで音を立てない。

　闇が震える。

　まず一対。

　二十歩先の地面に。

　動かない目。

　次に、右。

　さらに背後。

　歩いていない。

　近づいていない。

　ただ――

　“そこにある”。

「……動きが……獣じゃない……」

　震える声。

　瞬き。

　そして――

　すべて消える。

　一歩、後退。

　心臓が叩きつける。

　次の瞬間。

　目は、顔の高さにあった。

　無音。

　足音もない。

　まるで夜そのものが織り上げたかのように。

　タラクの背筋に、氷が走る。

　――狩りの舞が、始まった。

　ダグラスの狩りは常にこうだ。

　まず、目を見せる。

　次に、それを奪う。

　最後に――

　すでに死んでいると理解させる。

　匂いもない。

　咆哮もない。

　警告もない。

　ただ、黄色い目。

　一体が逃げ出す。

　――囁き。

　膝から下が消えた。

　悲鳴すら出ない。

　何が起きたのか理解できないまま、崩れる。

「魔法だ！」

　タラクが吠える。

「術者がいる！陣形を――！」

　だが。

　形のない敵に、陣形など意味を持たない。

　その時。

　影の奥から、一つの影が現れた。

　今度は“形”がある。

　歩いている。

　闇が煙のように従う。

　ルシアン。

　目が止まる。

　それは彼のものだった。

　ダグラスの血を持つ者だけが宿す、黄金の光。

　ただの人間か？

　――それとも。

　ルシアンは歩く。

　ゆっくりと。

　無音で。

　感情もなく。

　タラクは一歩退いた。

　たった一歩。

　だがサバンナでは――

　退いた捕食者は、すでに負けている。

「追っていた」

　ルシアンが言う。

　闇の囁きのような声。

「来ると分かっていた」

　タラクの喉が鳴る。

「……お前は……何だ……？」

　ルシアンはわずかに首を傾ける。

「昼は――問題だ」

　一拍。

　影が足元から広がる。

　獣のように。

「だが夜は――」

　静かに。

「お前たちの“答え”になる」

　レオンタリスは理解した。

　狩っているのではない。

　狩られている。

　人間にではない。

　獲物にでもない。

　このサバンナが知るはずのなかった存在に。

　闇が閉じる。

　目が進む。

　そして――

　巡回隊は消えた。

　音もなく。

　痕跡もなく。

　悲鳴もなく。

　ただ、静寂だけが残る。

　遠くで、サバンナが震えた。

　三百年ぶりに。

　新たな捕食者が現れた。

　――捕食者を狩る者が。

　猿たちは理由もなく目を覚まし、

　象は南へ歩き出す。

　すべての捕食者が理解していた。

　――何かが、狩りを始めた。