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『生き残る部族』

　アレンは無言で彼らを導いた。

　何時間も、赤い草原を歩き続けた。

　風に揺れる草は刃のようで、触れるたびに皮膚を裂きそうだった。

　黄金の太陽が容赦なく照りつける。

　地面は熱を帯び、まるで脈打つように震えていた。

　遠くから、低い咆哮が響く。

　ここがレオンタリスの縄張りであることを、忘れさせない音。

　エミリーは気づいた。

　アレンの足取りが、徐々に崩れていることに。

「無理しなくていい」

　優しく囁く。

　アレンは首を振った。

　止まること自体が、恐怖だった。

「……だめ……」

「ここで夜を迎えたら……誰も生き残れない」

　やがて――

　サバンナが途切れた。

　だが、村はなかった。

　そこにあったのは――

　裂け目。

　巨大で、湿った、闇の口のような亀裂。

　空を支えているかのような古木の根に覆われている。

　アレンは膝をつき、石を叩いた。

　規則的な、合図のリズム。

　エリザベスが目を細める。

「合図？」

　アレンは頷いた。

「攻撃されないための……」

「ここでは……偶然に生きてる人なんていない」

　闇の中で、二対の目が光った。

　人間。

　小さく、怯え、疑っている目。

　上から縄が落ちてきた。

　粗いが、確かなもの。

「早く」

　アレンが急かす。

「“一人じゃない”って気づかれる前に」

　一人ずつ、降りていく。

　最初はエリザベス。

　地面の安全を確保するために。

　次にエミリー。

　カーラ、イザベラ、アデラ、デイアナ。

　ルシアンは最後に降りた。

　周囲を見渡しながら。

　そこに眠る“古いマナ”の震えを感じながら。

　洞窟は――巨大だった。

　石と骨と、擦り切れた布で作られた即席の住処。

　空気は湿り、飢え、積み重なった恐怖の匂いがする。

　痩せ細った子どもたちが、

　早くに老いた大人の背後に隠れていた。

　人間。

　原始的ではない。

　ただ――

　生き延びているだけ。

　アレンは駆け出した。

　二人の痩せた影へ。

　光を失った目の母と、古い傷だらけの父。

「お母さん！お父さん！」

「生きてる……大丈夫……！」

　母は泣きながら抱きしめた。

　父はわずかに顔を上げる。

　だが――

　エリザベスを見た瞬間。

　その身体が、追い詰められた獣のように硬直した。

「な……何者だ……？」

　アレンは早口で言う。

「助けてくれたの……ラミヒャに……」

　一瞬、言葉が詰まる。

「……また捕まる前に……」

　父の顔が青ざめる。

「ラミヒャに見られたのか！？」

「追われているのか！？」

「ここに連れてきたのか！？」

　それは妄想ではない。

　習慣だった。

　カーラが、珍しく柔らかく言う。

「誰も追ってきてない」

「レオンタリスは、私たちを見て退いた」

　ざわめきが走る。

　退いた。

　レオンタリスが。

　それは――

　夜が焚き火から逃げた、と言うようなものだった。

　一人の老婆が前に出る。

　歪んだ杖に体を預けながら。

　その目にあるのは恐怖ではない。

　年月だけ。

「嘘をつくな」

　石のように乾いた声。

「亜人は退かない」

「人間は……獲物だ」

「昔から、ずっとな」

　ルシアンが一歩踏み出す。

　洞窟が、張り詰めた。

　何も言わない。

　だが――

　その存在だけで、空気が変わる。

　まるで洞窟そのものが、古い捕食者を思い出したかのように。

　老婆は長く見つめた。

「お前は……人間ではないな」

　アデラが一歩出ようとする。

　だがルシアンが手で制した。

「違う」

　静かに答える。

「人間じゃない」

　老婆は震える息を吐いた。

「なら……」

「必要な存在かもしれない」

　アレンが戸惑う。

「どういうこと……？」

　老婆は壁を指した。

　そこには古い絵。

　逃げる人間。

　狩る亜人。

　見下ろす神々。

　そして中央には――

　黒い影。

　金の瞳。

　人と獣の間に立つ存在。

「これは……サバンナより古い予言だ」

　かすれた声で語る。

「人でもなく、神でもない者」

「喰らう者と喰らわれる者の循環を断つ存在」

　エリザベスが眉をひそめる。

「それが……こいつだと？」

　老婆は笑った。

　歯のない、静かな笑み。

「信じているのではない」

「骨が知っている」

　イザベラが腕を組む。

「で？何を望むの？」

「全部救えって？」

　老婆は首を振った。

「救いなど望まぬ」

「ただ……生きたいだけだ」

　一人の痩せた少女が近づいた。

　恐れずに。

　ルシアンの手を掴む。

　震える指で。

「……助けてくれる？」

　あまりに小さな声。

　だが――

　そこにあったのは祈りではない。

　もっと古いもの。

　種として最後に残った問い。

　洞窟が静まり返る。

　エリザベスは歯を食いしばり、

　エミリーは唇を噛み、

　カーラは笑みを消し、

　イザベラは視線を逸らし、

　アデラは待ち、

　デイアナは矢に触れた。

　ルシアンは見つめる。

　すべてを失いながら、まだ生きている人間たちを。

　そして――

　口を開いた。

「まず――」

　低く、確かに。

「誰が、お前たちを狩っているのか教えろ」

　その瞬間。

　部族全体が息を吐いた。

　何年も止めていたかのように。

　そして――

　遠く、サバンナの奥で。

　何かが咆えた。

　まるでその問いに――

　応えるかのように。