『魔の予兆』
道は細かった。
乾いた丘と、風にねじ曲げられた木々に挟まれている。
馬車が進むたび、土埃が舞い上がる。
それはまるで――城壁が見える前に、彼らの到来を告げる黄ばんだ霧のようだった。
知らせは、すでに届いていた。
いつだってそうだ。
彼らより先に、恐怖が到着する。
石橋を渡ったとき、鐘は鳴った。
だが、それは来訪者を迎える音ではない。
葬送の音だった。
門は開かれていた。
しかし――誰も迎えに来ない。
広場は満ちていた。
そして同時に、空虚だった。
人々はバルコニーから、半開きの窓の奥から、揺れるカーテンの陰から、彼らを見ていた。
祈りを呟く者。
ただ俯く者。
子どもが指をさした。
「ママ……あれって……」
女はその腕を強く引き、家の中へ押し込んだ。
窓は乱暴に閉ざされる。
馬車が止まった。
沈黙が落ちる。
軍勢よりも重い沈黙。
扉が、ゆっくりと開いた。
最初に降り立ったのは――ルシアン。
風が彼の黒い外套を揺らす。
その下から覗くのは、武器の柄。
鎧はない。
もう、必要ない。
黄金の瞳が街をなぞる。
滞在するかどうかを決める前に、逃走経路をすでに測っていた。
空気が変わる。
石畳の隙間を這うように、微かな闇の魔力が滲む。
影が、不自然に揺れた。
ルシアンは小さく息を吐いた。
「……悪くない」
感情はなかった。
その後ろから、エリザベスが降りる。
優雅に。堂々と。
迷信に満ちた視線など、気にも留めない。
最後に降りたのは、エミリー。
かつての聖女。
呪われた存在。
頭巾に顔を隠していても――その気配だけで空気が重くなる。
数人の信徒が後ずさる。
ひとりは、ロザリオを落とした。
商人が店を閉める。
兵士が一人、前に出た。
義務が、勇気を上回っただけの男。
手は震えている。
「こ、この街は……平和な旅人を歓迎する……」
喉を鳴らす。
ルシアンは無言で見つめた。
汗が背中を伝う。
「少し休むだけだ」
「こちらに干渉しなければ……こちらも干渉しない」
誰一人、それを信じなかった。
ざわめきが広がる。
――悪魔が来た。
エリザベスが、かすかに笑う。
「すぐに伝令が走るわ」
「神官、貴族、英雄……誰かがあなたの首を欲しがる」
「分かっている」
「なら、どうして来たの？」
ルシアンは遠くの山を見た。
ほんの一瞬、瞳が暗くなる。
「――居場所を知らせるためだ」
エリザベスは理解した。
エミリーも。
世界の恐怖には、顔が必要だ。
そして今――
それは彼になった。
カラスが鳴く。
風もないのに、枯葉が落ちる。
まるで世界が息を止めたように。
遠く離れた神殿で――
祈りを交わしたことのない神々が、同時にそれを感じた。
存在。
脅威。
生ける異端。
祈りの向きが変わる。
そして何世紀ぶりに――
神々は「恐怖」に似た何かを知った。
ルシアンは歩き出す。
宿へ向かって。
何事もないかのように。
だがその足音は――
戦争の宣告のように、静寂に響いていた。
彼の足元の埃は、かすかな闇の光を帯びていた。
