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『神々の代償』

戦いの余韻はすでに消え去っていた。

だが、森にはまだ新しい血と焼けたマナの匂いが濃く残っていた。

十字軍――生き残ったわずかな者たちは、逃げていた。

撤退でも、再編でもない。

追い詰められた獣のように、ただ走っていた。

ある者の鎧には、ヴェリュリオンの黄金の輝きの残滓がこびりついている。

またある者は、神々の衝突から生まれた怪物に引き裂かれた、無残な死体を背負っていた。

彼らの目に宿るのは、恐怖ではない。

――見捨てられたという確信だった。

自分たちの神は、もうこちらを見ていない。

その人の流れに逆らうように、ルシアンは歩いていた。

引き裂かれた外套。

埃と他人の血にまみれた肌。

そして、あまりにも短い時間で、あまりにも多くの一線を越えてしまった者の、虚ろな瞳。

通りすがりの十字軍の一人が、彼に気づいた。

「ル、ルシアン……！」

言葉は震え、脚は言うことをきかなかった。

恐怖が、先に彼を裏切ったのだ。

ルシアンは振り返りもしなかった。

ただ、歩き続けた。

一歩ごとに、マナが空気の中で、死にかけの獣のように呻いた。

ダグラス領は、今まさに切り開かれた死体だった。

そしてその先――

引き抜かれた樹木の残骸と、湯気を立てる大地の向こうに、二つの影が待っていた。

エミリー。

カラ。

最初に駆け寄ってきたのは、エミリーだった。

「ルシアン！」

声は震えたが、必死に抑えようとしていた。

一瞬遅れて、カラが隣に立つ。

戦士としての冷たい視線で、彼を見据えた。

「怪我は？」

「いや……俺の血じゃない」

答えた声は、思っていたよりも柔らかかった。

「君は……無事か？」

エミリーは、すぐには答えなかった。

視線が、荒れ果てた光景をなぞる。

死体、砕けた鎧、粉々になった樹木。

「これ……神々がやったの？」

その声に、非難はなかった。

あったのは――裏切られた者の響き。

カラは歯を食いしばった。

怒りか、恐怖か、自分でもわからない感情を抑え込むように。

「ルシアン……あなたが追われているのは知ってる」

そして、吐き出すように続けた。

「でも、これは……次元が違う。

どうして？

何を企んでるの？

どうして、こんなやり方で、皆を罰するの？」

ルシアンは深く息を吸った。

もう、嘘をつく力は残っていなかった。

真実を飾る余裕も。

「神々は、不死じゃない」

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「信仰が必要なんだ。祈りが……崇拝がなければ、存在できない。

マナ現象は――彼ら自身が引き起こしたものだ」

エミリーの目が、見開かれた。

世界が、音を立てて崩れるように。

「じゃあ……この人たちは……」

両手で口を覆う。

「ただの……資源、だったの？」

「そうだ」

短い一言が、底の見えない井戸に石を落としたように、重く響いた。

カラは苛立ちを爆発させ、岩を蹴った。

「ふざけるな……！

私たちは兵士よ、家畜じゃない！」

エミリーは一歩、ルシアンに近づいた。

彼の手を取る指は、震えていた。

「私たちは……あなたを助けに来たの」

囁くように言う。

「裁くためじゃない。

でも、これを見て……」

唇が、震えた。

「まだ、神々を信じる意味があるのか……わからなくなった」

赤い塵を含んだ風が、二人の周囲で小さな渦を巻いた。

世界そのものが、まだ痛みに身をよじっているかのように。

ルシアンは、沈黙した。

すべてを話したかった。

だが、それは啓示というより、狂気に聞こえるだろうと知っていた。

その時――

荒廃した森の奥から、引き裂くような叫び声が響いた。

エミリーは、ルシアンの手を強く握る。

カラは即座に剣を抜いた。

木々の間から姿を現したのは、

アレハンドロ、レオナルド、そしてシオマラだった。

アレハンドロが武器を掲げる。

その瞳には、憎しみと喪失が燃えていた。

「ルシアン！！

ようやく見つけたぞ！！」

炎の奔流が彼の手から噴き上がり、葉と枝を焼き尽くす。

ルシアンは即座に反応し、根や瓦礫を操って炎を逸らす。

爆発の光が、彼の顔に集中と警戒を映し出した。

だが、二撃目を放とうとした瞬間――

「アレハンドロ、やめて！！」

エミリーが叫び、彼に駆け寄った。

「こんなことをするのは、あなたじゃない！」

一瞬。

アレハンドロとルシアンの動きが止まる。

怒りに満ちたアレハンドロの瞳が、エミリーとぶつかる。

ルシアンも、彼女の介入に驚き、わずかな隙を見せた。

――それを、レオナルドは見逃さなかった。

第三王子は、葉陰を滑る刃のように側面へ回り込む。

雷撃がルシアンの背中を撃ち抜き、肩を焼いた。

喉を押し殺した叫びが漏れ、身体がよろめく。

その隙を突き、アレハンドロの炎が襲いかかる。

苦悶と集中が、ルシアンの表情に交錯する。

必死の回避。

だが、痛みは消えない。

「やめなさい、レオナルド！！」

カラが叫び、二人の間に割って入る。

全力で雷を受け止め、逸らす。

「彼に触れるな！！」

ルシアンは荒く息をし、肩から血を流しながら立っていた。

一瞬、迷いが彼を縛る。

身体中が悲鳴を上げていた。

――だが、止まれない。

マナを操り、地面から棘を生やす。

アレハンドロの足を絡め取り、地面へ引き倒す。

一閃。

正確で、容赦のない一撃。

エミリーの幼馴染だった男の怒りは、そこで終わった。

しかし、戦いはまだ終わらない。

レオナルドとシオマラは、カラとエミリーの叫びを無視し、前進する。

雷が火花と折れた幹を生み、

シオマラは水を鞭のように変え、致命的な精度で打ちつける。

傷つき、消耗したルシアンは悟っていた。

もう、後退はできない。

カラがレオナルドの雷撃を防ぎ、逸らす間、

ルシアンはシオマラに集中する。

計算された動きでマナを操り、水流を反転させる。

シオマラ自身の水が、彼女を包み込み、拘束する。

必死に抗う彼女の顔には、信じられないという思いと、覚悟が浮かんでいた。

だが、逃げ場はない。

最後の操作で、決着はついた。

シオマラは倒れ、濡れそぼち、力尽きた。

森は、その重さに息を潜めていた。

レオナルドは咆哮する。

もはや止められない狂気。

カラとエミリーが叫び、押し、懇願するが、進撃は止まらない。

その瞬間――

カラともみ合う一瞬の隙。

ルシアンは、残されたすべてのマナを解き放った。

背中から、心臓を貫く一撃。

正確で、冷酷な一太刀が、執念と怒りを断ち切った。

レオナルドは倒れ、最後の咆哮の余韻が森を震わせた。

ルシアンは膝をついた。

全身が震え、無数の小さな傷と火傷に覆われている。

呼吸一つ一つが重く、

鼓動は、代償を刻み続けていた。

カラとエミリーが駆け寄る。

恐怖と疲労に顔を歪めながら。

アレハンドロ、シオマラ、レオナルドの亡骸が、動かずに横たわる。

破壊された森。

折れた枝。

消えかけの炎。

水たまりに映る、歪んだ空。

そして――

闇が、ルシアンを連れ去った。

視界が滲み、

彼は根と瓦礫の中に倒れ込む。

完全な沈黙の中で。

森だけが、勝利の代償を知る、無言の証人としてそこにあった。