233/272

『堕ちし最初の英雄――アルノス』

戦場の空気が震えていた。

大地は鉄と、無数の足音によって巻き上げられた砂埃の匂いに満ちている。砕けた兜と屍の間で、アルノスは倒れることを拒む山のように立ち上がった。大地の巨人は獣のような怒りを帯びて呼吸し、黄金の鎧はひび割れ、血に染まりながらも、その剣はなお聖なる遺物のように輝いていた。

その足元で、若い兵士ダグラスが必死に這いずって逃げようとしていた。アルノスは彼の首を掴み、容易く持ち上げると、剣の刃を喉元へ押し当てた。

「よく見ろ、ルシアン！」

祈りが砕けたかのような怒号だった。

「降伏しなければ、全員死ぬぞ……！全員だ！」

風が止まった。

戦場の誰もが息を呑む。

ルシアンはただ歩み寄った。

剣を抜かず、叫びもせず、ただ耐えがたいほどの静けさで彼を見据えた。

「それが、お前の正義か？」

「剣を持たぬ兵を脅すことが？」

アルノスは奥歯を噛みしめた。

それは恐怖ではない。傷ついた誇りだった。

「俺こそが彼らの剣だ！神々は俺を通して語った！俺を裁くことなどできぬ！」

「それは、殺人者が皆口にする言葉だ。」

その瞬間――ルシアンは剣を抜いた。

鋼の音が、押し殺された雷鳴のように響く。アルノスは咆哮し、若い兵を放り投げると、ルシアンを両断せんと振り下ろした。

それは純粋で凶暴な力――大地そのものを砕こうとするかのようだった。

だが、その剣は空を裂いただけだった。

ルシアンは横へ一歩。

正確に、計算されたように――いや、予測していたかのように。

アルノスが振り向くより早く、ルシアンの漆黒の刃が鎧に火花を散らした。

それは力ではない。技だった。読解だった。知識だった。

「貴様、自分の力が十分だと思っているのか！」

苛立ちを滲ませ、アルノスは怒涛の一撃を放つ。

ルシアンは再び見切る。

一歩。

もう一度の完璧な受け流し。

「なぜ神に従い続ける？」

ルシアンは静かに問いかけた。

「お前は、ただ利用されているだけだ。」

アルノスは聞こうとしなかった。

疲労が筋肉へ染み込み、呼吸は荒れ、吸う空気すら焼けつくようだった。再び放たれた一撃は城壁すら崩せる破壊力を持っていた。

だがルシアンは退かなかった。

むしろ前へ踏み込み、攻撃の拍子を崩し、アルノスの守りを破り、聖なる鎧の装甲を一枚剥ぎ取った。

巨人は喘ぎ、誇りと怒りを内に押し込めた咆哮を漏らす。

アルノスは再び剣を振り下ろす。

壁すら断つほどの一撃。

ルシアンは回避しようと動いた――

だが今回は、アルノスは同じ過ちを犯さなかった。

巨人は手首を捻る。

それは神に授けられた技ではない。

肉と痛みの中で学んだ動きだった。

剣が落下の途中で軌道を変える。

一瞬。

鼓動一つ。

わずかな誤差。

刃がルシアンの頬をかすめ、空気を裂きながら細い血の線を刻んだ。

戦場が凍りつく。

アルノスは笑った。

傲慢ではない。まだ殺せると知った男の怒りの笑みだった。

「貴様には……俺は倒せん。」

ルシアンは初めて一歩退いた。

恐怖ではない――

アルノスが神の技を捨て、もっと恐ろしいものとして戦っていると理解したからだ。

絶望した一人の人間として。

「いいだろう。」

ルシアンは顎を伝う血を拭いながら言う。

「ならば神なしのお前を見せてみろ。」

アルノスは咆哮し突撃した。

予測不能な動き。即興のフェイント。砕けた力。不完全に見える罠。

ルシアンはその場で読みを修正せざるを得なかった。

その読解は、もはや完全ではない。

ほんの一瞬――

二人は対等だった。

二人の男。

二つの情念。

二つの怒りが激突する。

そして、アルノスが人としての最後の火花を燃やし尽くした時――

ルシアンは隙を見つけた。

「選ばれし者を……殺せると思うのか……！」

アルノスは信仰と称号に縋る。

「いや。」

ルシアンの瞳は冷たく――どこか慈悲すら帯びていた。

「称号の裏に隠れた男を殺す。」

アルノスは叫んだ。

それは戦争ではない。誇りでもない。

神へ縋る祈りだった。

最後の突撃。

己のすべてを賭けた一撃。

ルシアンは避けない。

退かない。

ただ前へ出た。

刃はまず砕けた防御を貫き――

そして喉を貫いた。

アルノスは静止した。

空を見上げ、答えを探すように。

だが、もはや声も祭壇も、彼に応える神も存在しなかった。

首が血に濡れた草の上へ転がり落ちたとき、その表情は驚愕に満ちていた。

まるで最後に、神など最初から存在しなかったと理解したかのように。

その後に訪れた静寂は、勝利ではない。

啓示だった。

――英雄は死ぬ。