賞と祝賀
アンドリューとルシアンの一行がトーナメント会場の拠点に近づくと、自然にグループは分かれた。
テントの中に入ったルシアンは、母のソフィアと対面した。明らかに不満そうな表情で、トーナメントでの無鉄砲な行動を叱るために待っていた。ソフィアは頬をつまみ、厳しく叱責する。
「なぜそんな無茶をしたの？」
「とても心配したのよ」
ルシアンは冷静に答えた。
「母上、危険はありませんでした。全て掌握しています」
ソフィアはなおも疑いの目で息子を見つめた。アンドリューの行動を予見していた理由を理解しようとしていた。
「なぜウムブラをアンドリューに付けたの？」
ルシアンは正直に説明する。
「ただのいたずらのつもりでしたが、危険を感じたので助けざるを得ませんでした」
ソフィアはじっと観察し、彼の言葉が真実かどうかを見極める。やがて信じることに決め、こう言った。
「それが本当であることを願うわ、ルシアン」
「はい、母上。誓います」
ソフィアはルシアンの冒険心と時折の衝動性を理解していたが、その勇気と唯一無二の能力も認めていた。
日が暮れるころ、王はトーナメントのキャンプで小規模な集会を開き、結果を発表し、参加者を表彰した。また、この機会を利用して、二日後に宮殿で行われる宴会にも招待した。トーナメントの終了と学園の新年度開幕を祝うためだ。
トーナメントの結果は、驚きなく発表された。
ダグラス家が優勝し、他の貴族との差をさらに広げた。ブールランスとエルカンが僅差で続き、他の小家は上位に入ったことを喜んだ。
ある者にとって、その順位は名声と富を意味した。ある者にとっては、王権からの距離を思い知らされる記録でしかなかった。
囁きが広まる。誰も声に出して言わないが、誰もが考えていた。
――この力は、ただ一つの目的に向かっている。王位だ。
残りの参加者も手ぶらではなかった。努力と参加を称え、各自2万ゴールドが贈られた。喜びと安堵が入り混じり、一部は祝福し、また一部は次回の参戦に向けて計画を練り始めた。
この発表は参加者とその支持者に大きな興奮と期待を生んだ。宮殿での宴は、狩猟者たちの成果を祝う特別な催しとなり、学園の新年度を象徴するイベントとなる。
一方、首都のカジノの一室では、男が数人の女性と遊んでいたが、カジノのオーナーが扉をノックして邪魔をした。
「ご主人様、お邪魔いたします」
「何だ？」男――マーカス・ヴァレンタインは、苛立ちを隠せず答える。
「ご主人様、お探しの方がおられます」
「誰がそんな無謀なことを？」
「ご主人様の部下です…あの任務に送った者たちです」
「戻ったのか。いい頃合いだ」
アンブロシオは慎重に歩き、マーカスを怒らせないよう気をつけた。大きな利益をもたらした相手だからだ。
「ご主人様、お加減はいかがですか？さらに娼婦を…必要であれば、すぐに手配いたします」
（くそっ、媚びすぎだ…安泰な生活を保証したからって、ここまで卑屈になるとは）
「今は結構だ」マーカスは軽蔑を込めて答えた。
秘密の部屋では、12人の男たちがひざまずき、任務失敗を報告するマーカスの反応に怯えていた。
「ニックは？」
「申し訳ございません…死にました」
「惜しい。才能があったのに。任務は？」
「失敗しました」
マーカスは立ち上がり、怒りを爆発させる。
「何だと？！ただの子供を殺せなかったとは、何て無能だ！」
「ダグラス家のガキが現れました」一人が言う。
「他の者は？」
「生き残ったのは我々だけです」
「帝国の兵三十八人が死んでも任務を果たせなかった、と言っているのか？」
「申し訳ございません…」別の者が頭を下げる。
「ルシアン・ダグラスを暗殺すれば…報復できます」
マーカスは冷たい視線を向ける。
「愚か者。五千人の精鋭兵に正面から挑むつもりか？夜に潜入して見つかり、拷問で死ぬのか？昼間に暗殺する計画でも立てるのか？」
「無知で申し訳ありません…ご命令をお待ちしております」
「デニッセ家に連絡しろ。全て停止せよ。一歩も動かすな。この失敗は王に伝わる。そして、我々の猟犬――ダグラスたちが来る」
「承知しました」
独りになったマーカスは、拳を握り、カジノの静寂に包まれながら悪運を呪った。
