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選ぶことを許されなかった男

公爵領の夜は、澄み切っていて、凍るほど冷たかった。

風が音もなく草原を揺らし、まるで領地そのものが息を殺しているかのようだった。

ルシアンは一人だった。

城の展望台に立ち、あまりにも広すぎる空を見上げていた。

逃げ場のない自分には、不釣り合いなほどの広さだった。

戦略は考えていない。

予言のことも考えていない。

――ただ、理由を知りたかった。

闇の閃光が、その思考を断ち切った。

音もなく、夜に裂け目が走るように、ケリスが現れる。

その存在は肉体というより、影そのものだった。

「落ち着かないようだな」

世界の静寂に不満そうな、穏やかな声で神は言った。

ルシアンは空から視線を外さない。

「……何も変わらなかった」

声は空虚で、異様なほど平坦だった。

まるで悲劇を、雑談のように語っているかのように。

「どれだけ足掻いても……俺は、ここで死ぬ運命なんだ」

ケリスは否定しなかった。

ただ近づき、手袋越しの手を冷たい手すりに置く。

「戻ることはできない」

静かに告げる。

「お前を連れて行くことは、最初から不可能だった。かつて一度だけ、神々の失われた遺物を使って成し遂げたが……二度はない」

簡潔な言葉。

論理的な事実。

だがルシアンにとって、それは肺から空気を奪う宣告だった。

喉が焼けつく。それでも、言葉を絞り出す。

「……じゃあ」

「俺を救ったわけでもない」

「ただ……引き裂いただけか」

沈黙。

その沈黙は、どんな答えよりも残酷だった。

ルシアンは歯を食いしばる。

叫ばない。泣かない。

ただ、顎に硬い線として憎しみを刻む。

「……俺を、死なせるために連れてきたんだな」

ケリスは謝らない。

罪悪感も見せない。

それは、冬が訪れるのと同じくらい必然だった。

「許さなければ、死なない」

悪魔は言う。

「お前はもう、弱くない」

ルシアンは笑った。

力のない、乾いた笑い。

溺れる者の喉から漏れるような音だった。

「数が違う……」

「何百、何千だ。祝福された英雄、神殿、王たち」

「戦えば、俺の民が一緒に死ぬ」

「逃げれば……俺のせいで死ぬ」

「救えない……誰も」

「殺さずに、死ぬこともできない」

ケリスは耳を傾ける。

子供が初めて火に触れ、熱を知るのを見守るように。

「数は関係ない」

囁くように言った。

「真の力は、それらを喰らう」

そして――告げた。

助言ではない。

救いでもない。

別の形をした、宣告だった。

「公爵領全体に魔法をかけられる」

「数年にわたる夜を落とす」

「敵は信仰を失い、道を失い、力を失う」

「そしてお前は――」

「その闇と共に、狩ることができる」

ルシアンは、ようやく振り返った。

怒りではない。

それよりも、もっと深いもの。

――恐怖。

神殿への恐怖ではない。

運命への恐怖でもない。

選ばなければならないことへの恐怖。

「それは……」

掠れた声で呟く。

「それは、すべてを滅ぼす」

「作物も、土地も……俺の、民も」

ケリスは首を傾げた。

本当に理解できない、という仕草で。

「だが」

「神々は、すでに彼らを滅ぼしているのではないか？」

ルシアンは答えられなかった。

――真実だったからだ。

そして、耐え難いほどに不公平だったからだ。

自分の手を見る。

望んだことのない戦争で乾いた血。

空を見る。

名前すら知らぬまま、自分を殺そうとする世界。

この地に来てから、初めて――

怒りを感じなかった。

感じたのは、疲労。

虚無。

そして、理不尽な願い。

臆病だからではない。

ただ――

一度も、選ばせてもらえなかったから。

ケリスが再び口を開く。

絹に包まれた刃のような、優しい声で。

「選ばねばならない、ルシアン」

「それだけは、決して避けられない」

ルシアンは目を閉じた。

そうすれば、世界から逃げられる気がして。

そして、恐ろしい感情に気づく。

英雄になりたくない。

悪魔になりたくない。

世界が押しつけた、何者にもなりたくない。

――ただ、一度でいい。

人生が、自分のものであってほしかった。

夜明け。

ダグラス公爵領の中央広場は、即位の日と同じほど人で溢れていた。

だが、祝祭はない。

聖旗も、神官の姿もない。

あるのは――急ぎ集められた民だけ。

即席の演壇の上から、ルシアンは顔を見渡す。

耕作で硬くなった手。

助けを乞わないことを学んだ目。

古い誓約の痕を残す戦士たち。

疲れてはいる。

だが、折れてはいない。

深く息を吸う。

真実を飾るつもりはなかった。

「世界中が――」

口を開く。

「神々からの命令を受けた」

「俺は、神の敵とされた」

「……俺を殺しに来る」

言葉は石のように落ちた。

誰も騒がない。

誰も叫ばない。

ただ、沈黙。

鍛えられる前の鋼のような、重い沈黙。

「よく聞いてほしい」

ルシアンは続ける。

「戦えとは言わない」

「巻き込まない」

「盾にも使わない」

「今この瞬間から、去りたい者は自由だ」

「生きることを選んだ者に、罪は背負わせない」

冷たい風が吹き抜ける。

壁を覆う蔦が揺れた。

まるで、それすら聞いているかのように。

「――すべての責任から、解放する」

そして。

沈黙は、死んだ。

抗議でも、涙でもない。

一つの声だった。

低く、割れ、年老いた声。

「――嘘だ」

ルシアンの心臓が跳ねる。

老兵が群衆を割って進み出る。

槍に体重を預けながら。

擦り切れた軍装。

だが胸には、誇らしく縫い付けられたダグラスの狼。

彼は立ち止まり、ルシアンを見据えた。

山よりも高く見えた。

「ダグラスは、民を解放しない……！」

燃えるような目で叫ぶ。

「共に戦うんだ！」

轟音が、即座に広場を揺らした。

何千もの拳。

何千もの声。

「領主と共に生きる！」

「領主と共に死ぬ！」

宗教的狂信ではない。

それは――アイデンティティ。

マナの嵐でも消えなかった、公爵領の教義。

公爵なき公爵領は存在しない。

民なき公爵も存在しない。

難民が加わる。

子供たちが地面を踏み鳴らす。

貴族たちが、儀式なしに誓いを唱える。

その瞬間、ルシアンは痛烈な皮肉を感じた。

救おうとしているのに――

すでに、彼らは自分のために命を差し出している。

アデラが、虎を伴って群衆の中から現れる。

質素な服装だった。

だが、その声は谷を支配した。

「公爵の言葉を聞いて！」

「彼はこの運命を望んでいない！」

「あなたたちに、生きてほしいの！」

民は、一つの意志として応えた。

「彼が死ぬなら、我らも死ぬ！」

アデラは目を閉じた。

自分を支えてきた愛に、打ち負かされて。

ルシアンは視線を落とす。

靴の下の砂が、鼓動に合わせて震えている気がした。

――救えない。

――だが、捨てることもできない。

泣かなかった。

叫ばなかった。

ただ、受け入れた。

そして声を上げる。

逃げる若者としてではなく――

導く者として。

「ならば、準備しろ！」

「神々が、俺たちから“在り方”を奪いに来るなら――」

「俺たちが、何を選んだかを教えてやる！」

城壁の蔦が、生きた筋肉のように張り詰める。

兵士たちが武器を地面に打ちつける。

何千もの魂が、叫んだ。

「ダグラスは、跪かない！」

その時、ルシアンは初めて理解した。

運命は、鎖ではない。

――武器なのだ。

そして、ただ一つ誓う。

神々が戦争を望むなら、応じよう。

だがそれは、悪魔との戦争ではない。

公爵領ダグラス全体との戦争だ。