ダグラス家の到来
空が光に裂かれた。
森を貫く轟音。それはまるで神の鼓動のようだった。丘の上から稲妻に包まれた生き物が降りてきた――雷の魔法馬、サンダーだ。電気で逆立ったたてがみ、宙を打つ蹄はまるで嵐そのものに押されるかのようだった。その背に乗るのは氷の瞳を持つ若者、光輝く槍を振るう。彼の横には生きた影が跳躍する――ウムブラ、黄色い瞳の黒い狼。魔法使いが叫ぶ前にその喉へ牙を突き立てた。
暗殺者たちのリーダーは背筋に氷の感覚を覚えた。
「まさか…そんなはずが…」
「ダグラス家だ！」部下の一人が叫ぶ。
呼吸は重く、筋肉は緊張の限界まで張りつめる。これまでで最も繊細な任務――王子アンドリューを暗殺すること。失敗の余地はない。援軍を呼べばすぐに気づかれる。全ては外科手術のように正確でなければならない。
しかし、最初の挫折は攻撃を開始する前に訪れた。ランクB-デルタのオリクテスが剣士たちを奇襲し、わずか数秒で精鋭十名を無力化した。悪い予兆。
今、丘から降りてくるものは単なる増援ではない――判決そのものだった。
「くそ…」歯を食いしばり、吐き捨てる。
ダグラス家は戦局を傾けるどころか、完全に破壊していた。
一秒の遅れもさらなる損失、失地、そして夜明けに政治的騒動が巻き起こる可能性を意味する。任務は崩壊寸前だった。
だが、退くわけにはいかない。
任務を完遂する。どんな犠牲を払っても。
サンダーは地面を震わせる電撃と共に着地した。三人の暗殺者が騎手に突進する。閃光。乾いた音。衝撃で三名はよろめいた。
アルバートとチャールズは完璧な精度で反応した。二人は同時に抜刀し、刃を交差させる。三体の身体は地面に転がった。
ルシアンは剣を掲げる。刃が闇に染まり、まるで影が意志に応えるかのように光った。
「アルバート、チャールズ…捕まえろ。生かして連れてこい」
その後に続いたのは、戦闘ではなかった。
静寂のうちに、完璧に計算された処刑だった。
リチャードは意識朦朧の敵を見つめ、アルバートが確固たる足取りで近づくのを見た。王室とダグラス家の関係は歴史的に曖昧で、宮廷の多くは彼らを秘密裏に動く冷酷な暗殺者と見なしていた。しかし、攻撃者を次々と排除する彼らの正確さは、リチャードに予期せぬ安堵をもたらした。
さらに、暗殺者リーダーが魔法装置を作動させており、それを無力化することが最優先だと気づく。
アルバートはリチャードに静かに告げた。
「休め、若者。よくやった」
リチャードは息を切らしながら答える。
「ありがとうございます、殿。しかし、こいつはまだ危険です」
アルバートは状況を見極め、うなずく。
「力が残っているなら、手伝え。主は彼にいくつか質問したい」
リチャードは捕縛に協力することを決めた。暗殺者は生かされることを理解し、時間稼ぎのために風のマナを纏い、アルバートに向かって突風を放つ。アルバートは炎を纏った剣で全てを防ぐ。連続攻撃の末、敵の右腕が切り落とされ、出血は止まり、行動も封じられた。
リチャードはその光景を見て驚愕した。力量の差が明白だった。年長でありながら、論理を超えた能力を示すアルバート。
アルバートは敵に向かって力強く告げる。
「主はお前を生かしたいと言ったが、無傷で連れて行けとは言っていない」
左手を素早く切り落とし、風の魔法を封じた後、首を掴みルシアンの元へ引きずる。
一方、チャールズはマギスター級の暗殺者と対峙する。戦いは長引き、攻撃者は疲弊していたが依然として危険。最終的にチャールズはグループを守るため、捕縛を諦め、首を刎ねた。
戦いが終わると、森は沈黙した。残り香はオゾンの匂いと煙に包まれ、焦げた空気が立ち込める。
リチャードは息を整えながら近づく。
「ダグラス殿…私たちを救ってくださいました」
ルシアンは応じず。サンダーから降り、まだ息のある暗殺者リーダーに近づく。
「ウムブラ、監視」
狼はうなり、捕虜のそばに座る。呼吸は荒い。
「まだ生きている」アルバート。
「良い」ルシアン。「命を吐くまで尋問する」
ルシアンはアンドリュー王子に視線を向ける。王子は誇りと安堵を混ぜた表情で彼を見つめる。ダグラス家は王族を害することはない。忠誠は個人ではなく、王国を守るためにある。
「殿下、安全です。しかし、これからは慎重であるべきです」
アンドリューは拳を握り、危機が過ぎ去った安堵を胸に沈める。ルシアンは命令を下し続ける。
森の奥、八名の騎士が現れた。負傷は明らかだが、忠誠の証が盾に刻まれている。リーダーのジュリアンはルシアンを見て緊張し、剣を抜き、部下に指示を出す。サンダーとウムブラはルシアンの傍で警戒を続ける。
アンドリューはジュリアンに命じる。
「武器を置け。なぜ今まで来なかった？」
ジュリアンは手で部下を止める。視線はなおルシアンに釘付けだ。血と煤で汚れ、疲労で表情は硬い。
「五名を失いました…全力で防ぎましたが、陛下の呼びかけに応えられませんでした」
アンドリューは短く黙視。怒りはなく、ただ疲労を抑えている。
「理解した。救えた者だけでも到着してくれて良かった」
ルシアンは背後で腕を組み、わずかに顔をしかめる。
「五名の死…十三人で来て、ただの待ち伏せではなかったな」
ジュリアンは首を振る。
「魔法の罠や召喚獣があり、予想外に撤退しました…」
アンドリューは目を細める。
「撤退したのか…理由もなく？」
ジュリアンは一瞬ためらう。
「新たな命令を受けたか、目的が変わったように見えました」
アンドリューはゆっくり頷き、ルシアンに目を向ける。
「つまり、俺だけでなく、ここに証人を残さずに殺すつもりだった」
ルシアンは微動だにせず、表情も変わらない。
アンドリューは短く息を吐き、緊張の笑みを浮かべる。
「なら、俺は森の出口まで戻るしかない…ついてきてくれ」
ルシアンは冷たく答える。
「忘れろ」
アンドリューは眉をひそめる。
「妹のために頼む…もう一度攻撃を受けられない」
ルシアンはわずかに顔を背け、軽くあざけるように言った。
「うるさいな」
王子は答えず、沈黙のまま従う。サンダーの蹄とウムブラの足音が森の中に響き、徐々に静けさが戻っていった。
