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『エルドラの守護者』

カラは歯を食いしばった。

一人では戦えない。

この獣を抑え込むには、正面から押し切るのではなく、ミスを犯させなければならない。

鍵となるのはエミリー――

そして、それをS級オメガも理解していた。だからこそ、さらに危険だった。

「――今よ、エミリー！」

カラは身を張って前に出ながら叫んだ。

そのとき、デイアナが口を開いた。

声は掠れ、手は小型獣の血で染まっている。

「……あれは、死体を狩っているんじゃない」

「領域を狩っているのよ。私たちが侵入者……だから排除しようとしてる」

エミリーは愕然とした表情で怪物を見つめた。

「じゃあ……街は？」

「狩場にある障害物でしかないわ」

デイアナは淡々と言い切った。

「街がある限り、領域は完成しない。この一帯はもう、あいつのものなの」

S級オメガは、獲物を値踏みする猫のように、目だけで笑った。

影が分裂し、ぼやけた残像となって複数の角度から襲いかかる。

狩人たちは完璧な連携を強いられた。

激突は続く。

回避不能の一撃を受け、カラは地面を転がった。顎から血が滴る。

それでも立ち上がる。

エミリーの純光が怪物を押し返すが、その瞳に焦りはなかった。

アルバートは側面を守り、

デイアナは倒した獣の血を踏み越えながら制圧を続け、

ローラは死線の外に保たれていた。

すべてが、紙一重の生存だった。

再びエミリーを庇い、ルシアンは衝撃を受けて膝をついた。

血が脈打つ――内側で、何かが応えた。

そのとき。

雷馬サンダーに跨ったエリザベスが、兵の列から姿を現した。

彼女は感じていた。

――この怪物と、繋がれる。

ゆっくりと前進し、ルシアンの近くまで来ると、

理解しきれないまま、エリザベスは心を開いた。

支配ではない。

警告のために。

「――やめなさい」

氷のような声。

「さもなくば……死ぬわ」

S級オメガは空気を嗅ぎ、ほんの一瞬、動きを止めた。

それは命令でも、強制でもない。

危険な境界線。

権威はない。

あるのは――リスクだけ。

そして、その声は世界そのものが囁くかのように、

低く、正確に響いた。

『ここまでだ。無傷で狩れるのは』

『この先では……夜はお前の味方ではない』

怪物は退かなかった。

だが、進みもしなかった。

カラは肩で息をしながら叫ぶ。

「――倒せる！続けよう……！」

戦いは終わっていない。

だが、地形は変わった。

森が息を詰める。

エミリーの光でさえ、鼓動のように脈打っていた。

《喰らう者》は観察する。計算する。

衝突は、まだ始まったばかりだ。

低い唸り声が、根と幹の間を震わせた。

獣ではない。

動きは洗練され、無駄が消えていく。

尊重――

そして、脅威。

戦略家。捕食者。計算者。

ルシアンは歯を食いしばり、痛みに逆らって立ち上がった。

同じ属性を支配する敵。

肉体だけで戦い、仲間を守る――最悪の条件だ。

それでも、進むしかない。

一歩ごとに、張り詰めた空気が裂けていく。

黒いオーラは爆発ではなく、

潮のように滲み出し、静かに空間を占有していった。

「……人間ども」

獣が唸る。

「なぜ、我が領域を侵す？」

ルシアンは数歩手前で止まった。

声を荒げない。

「お前の領域は、街の手前までだ」

「そこは認めよう。誰も越えない」

「――だが、お前も人の元へは来るな」

オメガは首を傾げ、匂いを確かめる。

沈黙が支配する。

怪物は認めたくはなかったが、

赤髪の女の一撃は、すでに限界に近づいていた。

続けば――撤退が必要になる。

恐怖はない。

迷いもない。

認識だけがあった。

『エルドラを巣にすることは許さない』

エリザベスの声が、直接意識に流れ込む。

『契約を受け入れるなら、命は保証する』

低く、深い咆哮。

それが、合意だった。

従属はない。

服従もない。

領域の保護。

人間への無関心。

古代のルーンが一瞬、空に燃え、消えた。

単純で、残酷で、明確な誓約。

――攻撃されない限り、攻撃しない。

エミリーが、信じられないように呟く。

「……倒さない、んですか？」

「いいや」

ルシアンは答えた。

「雇っただけだ」

その笑みは疲れ切っていて、皮肉で――

そして、完全に満足していた。

ローラ・ヴァレンタインは槍を下ろす。

父はエルドラを守って死んだ。

今、その境界を怪物が守る。

恐怖はなかった。

あるのは、獰猛な希望。

S級オメガは影の中で佇む。

人ではない。

高潔でもない。

忠誠もない。

ただ、約束を守る存在。

森は再び息をした。

血の勝利はない。

戦いは、終わった。

街は手に入れたのだ。

政治にも、戦争にも裏切られない守護者を。

それで、十分だった。

エミリーはかろうじて立っていた。

鎧は砕け、肌は闇のマナに焼かれている。

ルシアンは肋骨を三本折りながらも、前に立ち続けた。

カラは緊張を解かず、

アルバートとデイアナはローラを守る。

デイアナが囁く。

「……評価してる。脅しじゃない。線引きよ」

「序列と承認を求めてる」

S級オメガは頭を下げ、爪で土を引っ掻いた。

――受諾。

エルドラは、守護者を得た。

もし、境界を越えれば……

交渉はない。

あるのは、狩りだけだ。