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『黒き空地の捕食者（デヴォアラー）』

光球が炸裂し、黒く焼けた幹々を白く照らし出した。

影が後退する。

傷ついた獣のように、低く、湿った音を立てながら。

――ルシアンが動いた。

闇の矢のように。

瞬き一つの間に、彼は怪物の眼前に立っていた。

剣は低く構えられ、足元から黒きオーラが波のように揺らめく。

「……今なら、見える」

エミリーの光が、初めて怪物の全貌を暴いた。

巨大な猫科の体躯。

生きた煙のような毛皮の下に、浮き出た骨格。

四つの赤い眼――冷静で、計算高い光。

曲刀のように長い爪。

そして、胸部に晒された核――影の心臓のように脈打つ、黒き核心。

陣形の中を、ざわめきが走る。

「……オメガだ」

「警戒しろ……！」

アルベルトの声は震えていた。

「Sクラスだ……」

カラが一歩前へ出る。

その筋肉は恐怖ではなく、昂揚で震えていた。

「光を増やして。二つに割ってやる」

怪物は口を開いた。

咆哮ではない――言葉だった。

「……昨夜は……もっと、人間がいた……」

声は重なっていた。

反響、飢え、そして脅威。

エミリーは震えたが、退かなかった。

「群れの……リーダー……」

「間違いない」

ルシアンが静かに頷く。

「縄張りを探している。……進化のために」

森が、痛みに喘ぐかのように軋む。

光の縁で、他の影が蠢いた。

アルベルトが唾を呑む。

「陣形を保て！　崩すな！

カラ、拘束！　エミリー、照射維持！

ルシアン――」

「分かってる」

彼は一歩、決定的に踏み出した。

「俺が、注意を引く」

捕食者が頭を低くする。

四つの眼が彼を捉え、影が脚を覆う――生きた外套のように。

カラが地面に唾を吐いた。

「上等。死にたいなら、まず私たちからだ」

エミリーが叫ぶ。

「ルシアン、今！　――拡散光ッ！！」

空地全体が、眩い脈動に包まれた。

光が生まれた。

そして――戦いが始まった。

カラは深く息を吸った。

煙と魔力に満ちた空気が肺を刺す。

黒い落ち葉を踏みしめながら進む足取りは、張り詰めた弓弦のようだった。

捕食者は首を傾ける。

四つの赤眼が、すべての動きを追い、測り、計算する。

爪が湿った地面を裂き、深い溝を刻む。

呼吸一つ一つが、抑え込まれた咆哮だった。

カラは腕を振り上げ、脚を沈め、最初の一撃を放つ。

衝突は地震だった。

捕食者の爪が、装甲に覆われた前腕と激突する。

金属と生きた影の間で、マナの火花が小さな流星のように散った。

「……まだ足りない！」

カラが唸る。

全身を焼くアドレナリン。

捕食者は一歩だけ退いた。

恐怖ではない――判断だ。

その尾がしなり、近くの木を一振りで叩き折る。

焦げた木と舞い上がる土の匂いが、空地を満たした。

カラは前進し、回転しながら拳を叩き込む。

一撃一撃が戦鎚。

骨と鋼が、脈打つ黒肉に叩きつけられる。

怪物は不可能なほど滑らかに動いた。

避け、受け、影のように体を歪める。

接触のたび、大地が震える。

湿り気を帯びた金属音――暴力の賛歌。

後方から、エミリーの叫び。

「カラ、耐えて！

倒さないで、抑えるだけ！」

「無理だ！」

歯を食いしばり、英雄が吼える。

「……挑まれてる！」

捕食者が跳躍する。

一瞬で距離を詰める、理不尽な速度。

カラは迎撃したが、衝撃に弾き飛ばされる。

地面を転がり、石と根が鎧を裂いた。

息を荒げながら立ち上がる。

右拳が、濃密な赤いオーラに包まれていた。

――力の魔法。

神の祝福を一点に凝縮したもの。

「……どっちが先に壊れるか、試そう」

捕食者が唸る。

その形が膨張し、毛皮が伸び、爪が外へ反る。

四つの眼が同時に輝き、空気そのものが歪んだ。

カラは渾身の一撃を放つ。

赤いマナを伴った、渾然一体の叩き下ろし。

捕食者は背で受け止めた。

衝撃が幹を震わせ、瓦礫と粉塵が舞う。

赤と黒の閃光が森を裂いた。

――一瞬、すべてが止まる。

捕食者が一歩、退く。

カラは深く息を吸う。

唇に血。鎧は歪み。

それでも、立っていた。

「……甘く見るな」

直後の咆哮は、大地を震わせるほど深かった。

二者は睨み合う。

互いに理解している――これは始まりに過ぎない。

森は息を潜め、

風さえ、待つことを選んだ。

カラが再び拳を上げる。

捕食者は首を傾け、赤い眼で動きを刻む。

それは、戦争の第一打。

どちらかが倒れるか――

あるいは、森そのものが喰い尽くされるまで。

衝突の余波で、木々が震え続けていた。

カラの拳が黒肉を叩くたび、根と落葉が乾いた雨のように舞う。

狩人たちは陣形を維持し、

小型の影――根や幹を這う下位の存在を抑え込んでいた。

エミリーは光を集中させる。

一条一条が外科的な正確さで降り注ぎ、

影に形を与え、森の動きを暴いた。

ルシアンは――攻撃しない。

立ちはだかっていた。

怪物の闇が、槍、球、矢となって具現化する。

圧縮されたマナの投射体が、エミリーとカラを狙う。

――だが、届かない。

闇が生まれるたび、

ルシアンの闇が応じた。

衝突はない。

爆発もしない。

ただ――交わる。

暗黒は形を失い、歪み、逆流する煙のように解けていく。

折れ曲がる槍。

鈍る矢。

途中で消える球体。

それは防御ではない。

――支配だった。

同じ言語の、完全な上書き。

闇は、闇を凌駕できない。

ルシアンは見えない壁のように動き、

怪物から魔法の優位性を奪い、後退と再計算を強いる。

――素の戦いを、強制する。

怪物が苛立ちの咆哮を上げた。

魔法は、もはや通じない。

闇は――塞がれている。

「ラインを維持しろ！」

アルベルトが叫ぶ。

「一人崩れれば、全滅だ！」

重い咆哮が応え、粉塵が舞い上がる。

カラは息を整える。

Sオメガ――兵士たちが“捕食者”と呼ぶ存在の圧が、

肉体と魔法を叩き続ける。

一秒が、致命的だった。

Sオメガが再び跳ぶ。

風を裂く爪。

カラは避け、反撃する。

拳が深紅のマナで爆ぜ、闇を血色の灯台のように照らす。

衝撃が、エミリーとルシアンの足元まで震わせた。

これは力比べではない。

――戦場だ。

怪物は回避し、先読みし、防御を試す。

怒りではなく、計算で攻める。

知性ある捕食者。

再びの突進。

カラが全力で迎え撃つ――

だが、Sオメガは彼女を無視し、エミリーへと向きを変えた。

狙いは明確。

光を折り、人間側の戦術を崩す。

「エミリー、下がれ！」

ルシアンの叫び。

黒き剣が、間一髪で怪物を遮った。

衝撃で、彼は木へ叩きつけられる。

鈍い音が、裁きのように響いた。

ルシアンは血を吐いた――

それでも、エミリーの光は、守られた。