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『影狩り（シャドウ・ハント）』

エルドリア東部は、完全な沈黙に包まれていた。

鳥の声も、風のざわめきも、虫の羽音さえもない。

張り詰めた静寂を破ることを、森そのものが拒んでいるかのようだった。

黒く焦げた幹と、絡み合う根の間を、狩人たちが進む。

二十名。

男女入り混じり、腹の奥に恐怖を抱えたまま。

彼らは栄光も、名誉も求めていない。

ただ――義務だから、前へ進んでいた。

先頭を行くのはアルベルト。

その視線は冷たく、正確で、幾年もの戦と血によって鍛え上げられていた。

「不規則盾陣形」

彼の声は、反論の芽を断ち切る刃だった。

「誰も離れるな。単独行動は禁止だ。

――もし“それ”を見ても、攻撃するな。抑え込め」

右側では、エミリー・カーターが胸元に光の球を抱いていた。

脈打つその輝きは、燃える心臓のよう。

それは慰めではない。

影そのものを焼き、肉眼では捉えられぬ存在を暴く、生きた武器だった。

エミリーの隣を進むルシアン・ダグラスは、まだ剣を抜いていない。

外套が地面を擦る音は、悲劇の前兆のようだった。

彼の声は低く、鋭い警告となって落ちる。

「三歩以上離れたら、守れない」

「守りはいらないわ」

エミリーは森から視線を逸らさない。

「必要なのは……浄化よ」

「浄化は、自殺だ」

返答はなかった。

二人とも、死と議論する時間は持ち合わせていなかった。

その時、前方でダヤナが急停止した。

彼女の掌を裂いた血が地に滴り落ちる。

すると血の雫は、東へと伸び、まるで生きた血管のように脈動し始めた。

「……近い」

囁き。

「とても、近いわ」

カラは待たなかった。

力の英雄は一歩踏み出し、首を鳴らす。

鎧の下で筋肉が張り詰め、歯を食いしばる。

彼女にとって、恐怖は招待状。

危険は、挑戦だった。

アルベルトが手を上げ、衝動を制す。

「破壊するな」

命令は揺るがない。

「拘束しろ。エミリーの光が、奴を“物質化”させる」

カラは短く、残酷なほどの笑みを浮かべた。

「なら、何度も“物質化”させてやる」

――大地が、震えた。

最初は、囁きだった。

長い時を耐えていた森が、ようやく息を吐いたかのような微振動。

そして……沈黙。

あまりにも完全な静けさに、狩人たちの心臓さえ止まったかのようだった。

乾いた軋み音が、遠くで鳴る。

一つ。

また一つ。

枯れ木が、傾き始める。

何かが、地を踏まずに、その間を滑っている。

歩いていない――移動している。

霧が濃くなり、冷たい汗のように肌に張り付いた。

エミリーが息を詰める。

「……いる」

胸元の光球が、一度だけ脈打った。

生きた心臓のように。

ルシアンは視線を上げぬまま、低く呟く。

「動くな」

アルベルトが盾を掲げ、全員が即座に追従する。

歪な壁。

抑えた呼吸。

震える手で握られた槍と、火花を散らすグリフ。

ダヤナは目を閉じ、紫がかった血の筋が頬を伝った。

「……一方向じゃない」

声が震える。

「囲まれてる……」

低く、掠れた、異形の笑い声が、幹の間を這い回る。

カラが一歩前に出た。

「聞こえたわ。

――で、そろそろ頭を砕いていい？」

アルベルトが歯を食いしばる。

「まだ――」

森が、爆ぜた。

左側から影が跳躍する。

鞭のように速く、マナと殺意の塊となって。

二本の木が、藁のように引き裂かれた。

「――盾ッ！！」

アルベルトの叫び。

狩人たちは盾を打ち合わせた。

衝撃は凄まじく、金属は歪み、地面に足が沈む。

二人が膝をつき、血を吐いた。

エミリーが震える手を伸ばす。

皮膚の下で、見えない炎が燃え盛る。

指先から血が滴り落ちる。

心臓の鼓動が、純粋な電流となって血管を駆け巡る。

「……守って！」

叫びは、力に引き裂かれていた。

ルシアンが即座に寄り添い、彼女の肩に手を置く。

暴走しかけたエネルギーを抑え込むために。

カラは前に出て盾を構え、空地の縁を睨む。

次の一撃を、全身で受け止める覚悟で。

ダヤナは掌を開き、紫の血を数滴、エミリーのマナへと流し込む。

命を繋ぐ、細い糸のように。

空気が重くなる。

密度を増し、エミリーの筋肉と魂を同時に焼く痛みで震え始めた。

一拍ごとに背が反り、呻き声が漏れる。

集中を失えば、光は彼女自身を喰らい尽くす。

音なき波動が、空地へと広がった。

それは肉体を傷つけない。

内側を蝕む腐食だけを、砕くための力。

猫科魔獣を包む影が、濡れたガラスのようにひび割れる。

だが時が経つほど、エミリーの血は増え、呼吸は荒くなり、膝が崩れそうになる。

「もう少しだ！」

ルシアンが叫ぶ。

彼の黒いオーラが波打ち、魔力の反動から彼女を守る。

腐食された魔獣たちは、よろめき始めた。

瞳に、目覚めたばかりの意識が宿る。

そして――恐怖を知る。

逃げはしない。

失われたものを取り戻そうと、狂気のままに襲いかかる。

エミリーは膝をついた。

全身を貫く痛みに震えながらも、視線は空地から逸らさない。

カラとルシアンが彼女を支え、

ダヤナは血とマナの流れを維持し、崩壊を防ぐ。

「……今よ」

エミリーの声は、かすれた糸のようだった。

「抑えて……私は……線を、保つ……！」

一秒一秒が試練だった。

一呼吸が、最期になり得た。

それでも、エミリーの光は森を照らす。

触れ得ぬものを実体化し、怪物とその従者を白日の下に晒しながら、彼女自身の命を削っていく。

やがて波動は安定した。

エミリーは地に伏し、蒼白な顔で息を荒くする。

皮膚には火傷、身体には血痕。

だが――成し遂げた。

腐食は砕かれ、影は暴かれ、

魔獣たちは意識を取り戻した。

より自覚的で、より凶暴な脅威として。

「……もう……二度と……」

エミリーが囁く。

「……あれは……できない……」

ルシアンとカラが彼女を支え、

ダヤナが血を拭い、残されたマナを安定させる。

空地は照らされ、

影の一つ一つに、危険が脈打っていた。

――そして、戦いは……

まだ、始まったばかりだった。