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『深淵なる者の痕跡』

――怪物の運命

それは、道を認識することなく逃げていた。

頼れるものは本能だけ。

深淵なる者（アビスマル）の黒き爪は、乾ききらぬ血を滴らせながら、都市の境界を越え、東方の密林へと踏み込んでいった。

そこでは霧が決して晴れることはなく、地面そのものが眠る獣のように、ゆっくりと呼吸しているかのようだった。

一歩踏み出すたび、闇のマナが火花のように散り、森がその存在を警告しているかのように揺らめく。

生き残っていたのは、四体の猫科魔獣のみ。

都市への襲撃で群れの半数は失われた。

だが、その四体は違っていた。

その瞳には、もはや純粋な獣性はなく、かすかな“理解”の光が宿っていた。

マナが彼らを変質させたのだ。

彼らは深淵なる者の傍らを進む。

それは、主としてか――あるいは、神としてか。

アビスマルの体内には、異様なことに二つの力の核が存在していた。

自ら制御するにはあまりにも荒々しいエネルギー。

それでも内側から何かが彼を導いていた。

黒い岩に囲まれ、淡く光る菌類に覆われた、隠された空地へと。

大地は裂けた傷口のようにマナを滲ませていた。

そこで彼は低く唸り、獣の衝動のまま地面を引き裂き、領域を刻む。

――ここが、己の支配地。

狩りのための王国。

あるいは……進化の揺籃。

その暴れ狂うエネルギーは、見逃されなかった。

遥か彼方、氷に覆われた断崖の間で、ダヤナはその痕跡を追っていた。

猟犬も、案内人も、地図すら不要。

空気が震えていた。

彼女にしか感知できない周波数で――魔力、恐怖、そして……それ以上の何か。

それは、彼女を引き寄せていた。

まるで、彼女の属性核そのものが、生きた羅針盤であるかのように。

突風が彼女を打ち、薄紫の瞳が瞬いた。

「……想像以上ね」

囁く声。

「でも、これは恐怖じゃない……興味よ」

怪物は、隠れてなどいなかった。

世界に対して、自らの居場所を宣言していた。

そしてダヤナは、一歩、また一歩と、確実にそれへ近づいていく。

彼に従う猫科魔獣たちは、もはやただの獣ではなかった。

かつては沈黙の狩りを極めた、狡猾な捕食者。

今は腐食され、その知性は歪みながらも残されている。

彼らは信じていた。

踏み入れた場所すべてが、自分たちの領域だと。

灼熱の陽光の下、もはや擬態も効かぬというのに。

彼らは優位を探さなかった。

アビスマルが植え付けた傲慢さが、危険を測る力を奪っていた。

「……動きが獣じゃない」

丘の上から空地を観察し、ダヤナが低く呟く。

「ここは、もう自分たちのものだと信じてる」

「つまり、退かないってことね」

エミリーがグリモワールを開きながら応じる。

「退かないなら……壊せるわ」

彼女が手を伸ばすと、周囲の空気が一変した。

重く、濃密に。

青白い電光が指先で弾け、唸りを上げる。

「エミリー、まだだ」

剣の柄を調整しながら、ルシアンが低く制止する。

「弱らせれば……全部来るぞ」

「それが、狙いよ」

次の瞬間、詠唱も予兆もなく、魔法が解き放たれた。

音なき波動が空地を覆う。

それは大地を脈打つ巨大な鼓動のように広がり、肉体ではなく、内側を蝕む腐食だけを砕いた。

猫科魔獣を包んでいた影が、濡れたガラスのように砕け散る。

闇のマナは後退し、霧散し――

そこに残されたのは、空虚で、無防備で……

そして、初めて“自覚”を取り戻した存在だった。

その瞬間、彼らは恐怖を知った。

だが――逃げなかった。

失われたものを取り戻そうと、狂気と絶望のままに襲いかかる。

爪が武器とぶつかり、金属的で凶暴な音が森に響く。

牙は喉元を狙い、咆哮はより深い何かを呼び覚ました。

森そのものを揺るがす、太古の共鳴。

ダヤナは、空気の変化を感じ取った。

「……彼らは、領域を守る」

囁き、その薄紫の瞳が刃のように鋭くなる。

「死ぬことになっても」

その時――

空地の中心で、深淵なる者がゆっくりと頭を上げた。

魔法は彼を目覚めさせた。

そして森全体が、息を呑んだかのように静まり返った。