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血を流す樹（エル・アルボル・ケ・サングラ）

空気は――

もはや、生きているとは感じられなかった。

根は、血管のように脈打ってはいない。

内側から“何か”が破ろうとしているかのように、痙攣していた。

母なる樹は、本来マナを浄化する存在だった。

源であり、心臓であり、

大陸すべての肺だった。

だが、今は――

内側から、腐っていた。

腐臭と金属の混じった匂いが、空地に漂う。

上部の葉は黒と赤に染まり、

悪魔のルーンが螺旋を描いて幹を這っている。

まるで、印を刻む虫の群れのように。

その中心――

血を流す樹皮にもたれかかるようにして、存在していたのは。

ブラーゴズ。

悪魔は幹に半ば埋もれていた。

母なる樹が彼を喰らおうとし、

同時に、彼が樹を喰らっているかのように。

その歪んだ共生こそが――

何よりも恐ろしかった。

グリセラが、荒い息を吐く。

「こいつが……原因……」

恐怖に掠れた声で囁く。

「こいつが……私たちを追い出した。

母なる樹を……こんな姿に……」

胸を締めつけられるような感覚の中で、

エミリーは理解してしまった。

「……樹は、あれほどの闇のマナを抱えきれなかった」

静かに言う。

「エルフを拒んだんじゃない……

守ろうとしていたの」

グリセラは拳を握り締めた。

死、流浪、混乱――

すべてを思い出して、眩暈がする。

「なのに……

私たちは、森に裏切られたと思った……」

瞳に涙が滲む。

「全部……あいつのせい……

あいつが……！」

悪魔を指差し、叫ぶ。

ブラーゴズは、幹と融合したまま笑った。

「私を責めるのか……

私はただ、樹を“進化”させただけだ」

低く、愉悦に満ちた声。

「森には、王が必要だ。

そして――この森には、もういる」

根が、飢えた蛇のように蠢いた。

ルシアンは、赤いルーンの螺旋を見つめていた。

それは――

知っているものだった。

「止めなければ」

いつになく重い声で言う。

「母なる樹は、マナを浄化しなくなる」

グリセラが困惑して彼を見る。

ルシアンは続けた。

「自然マナの代わりに、魔界マナを吸い始める。

ここに生きるすべて――

動物も、植物も……

お前たち自身も、根元から腐る」

エミリーが息を呑む。

「……時間は？」

ルシアンは、黒く染まった樹冠を見上げた。

「数時間。

下手をすれば……それ以下だ」

氷のような沈黙が落ちた。

その時だった。

本来なら美しく、温厚なはずの水晶鹿が、

木々の間から姿を現す。

――だが、眼は完全に黒かった。

次の瞬間、エルフに襲いかかる。

歪んだ身体。

深紅の煙を吐く呼吸。

エリザベスが深く息を吸う。

「……始まっている。

腐食は、もう拡がっているわ」

ブラーゴズが母なる樹と繋がっている限り、

一分ごとに、また一体が悪魔へ堕ちる。

そして、悪魔が増えれば――

さらなる怪物を呼び寄せる。

悪循環。

悪魔を倒さねば、止められない連鎖。

怪物たちが、

生きた洪水のように押し寄せ始めた。

グリセラが叫ぶ。

「陣を組め！！

幹を守れ！！

これ以上、近づけるな！！」

エルフたちは必死に戦った。

守っているのは土地ではない。

魂だった。

サンダーが突進し、雷で群れを吹き飛ばす。

エリザベスが部分結界を展開。

ダヤナは闇の中で喉を裂き、姿すら曖昧。

エミリーは光の場を維持しながら叫ぶ。

「腐食を……完成させないで！！」

その中心で――

ブラーゴズは、さらに母なる樹の樹液を吸い上げていた。

幹が軋む。

血を流す。

泣いているかのように。

ルシアンは歯を食いしばる。

「……間に合いつつある」

低く言う。

「母なる樹を……

《地獄樹》へ変えようとしている」

グリセラの顔が凍りつく。

「地獄樹……？」

ルシアンは容赦なく答えた。

「呼吸するものすべてを腐らせる。

森を……

永遠の悪魔の巣に変える存在だ」

グリセラは一歩退いた。

雪のように、顔が白い。

「……じゃあ、もし完成したら……」

ルシアンは、頷いた。

「エルフの森は消える。

お前たちも、だ」

ブラーゴズは黒い樹液に塗れた腕を、幹から引き抜いた。

「もうすぐ終わる」

愉快そうに言う。

「その後、“森”など存在しない。

あるのは……私の領域だけだ」

ルシアンが剣を掲げる。

背後で、エミリーが光を放つ。

エリザベスは震えながらも立つ。

ダヤナは血に舌なめずりをし、

サンダーは雷の蹄で大地を裂く。

グリセラが弓を上げ、

エルフたちが構えた。

そして――

ルシアンは、低く囁いた。

「殺すぞ。

でなければ……

お前たちの知る世界は、ここで終わる」