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獣の後に残る、敵意（トラス・ラ・ベスティア、ラ・オスティリダ）

セルヴス・アルファの死後に訪れた沈黙は……

わずか、二度の鼓動分だった。

そして――本能が、支配した。

チン――

三十を超えるエルフの弓が、一斉に引き絞られる。

数十の光る矢尻が、ルシアンの一行の心臓を正確に狙った。

ダヤナが牙を剥き、低く唸る。

エリザベスは反射的に、闇のマナの盾を展開。

サンダーは雷を迸らせながら地を踏み鳴らし、いつでも粉砕できる構え。

そして――ルシアンは。

……ただ、剣を掲げた。

刃から溢れる影に、数人のエルフが思わず後ずさる。

グリセラが前に出た。

弓は下ろさない。

「これ以上、一歩も進むな」

疲労で指を震わせながらも、声は揺れなかった。

「人間……剣を捨てろ」

ルシアンは眉を上げる。

「断る」

「剣を。捨てろ」

恐怖と誇りが混じった声。

傷ついたエルフだけが持つ、あの響きだった。

頭上で枝が軋み、張り詰める。

高まるマナに応じ、森そのものが血を望んでいるかのようだ。

エリザベスが低く呟く。

「ルシアン……囲まれるわ」

ダヤナがくすりと笑う。

「長くは囲まれないわよ。

首を折るの、結構早いし」

「黙れ」

ルシアンは振り向きもせずに唸った。

緊張は、さらに一段階上がった。

堪えきれなかったエルフが叫ぶ。

「人間が悪魔を森に連れてきた！」

「穢れている！」

「血の枯戦争の時と同じだ！

どうせ裏切る！」

今度は、矢先がエリザベスへ向けられた。

彼女は息を呑み――

久しくなかったことだが、視線を伏せた。

挑発されれば、どれほど恐ろしい魔法を振るえるか。

それを、今は見せたくなかった。

空気が、重くなる。

森が、息を止めているかのようだった。

もう一動作……

もう一言……

そうなれば、虐殺だった。

その一歩を踏み出したのは――エミリーだった。

文字通り。

彼女は矢と仲間の間に立ち、両手を広げる。

淡く輝く光は、悲しげな月のよう。

「武器を下ろして！！」

思いがけない威厳を帯びた声が、森に響いた。

――森が、聞き入れたかのようだった。

エルフたちが、ためらう。

エミリーの光は攻撃的ではない。

癒し、包み、血を止める光だった。

「私たちは敵じゃない」

早鐘の心臓を押さえ、息を詰めながら続ける。

「悪魔ブラーゴズが、森を蝕んでいる。

私たちも襲われた。

母なる樹へ向かい、止めようとしているの！」

グリセラが目を細める。

「人間の言葉を、信じろと？」

毒を含んだ声。

「それとも……あれの？」

ダヤナを指差した。

吸血鬼は挑発的に笑い、

何人喰らえるか計算するような目でエルフを見た。

エミリーは、動かなかった。

「好き嫌いは関係ない……

私たちには、共通の敵がいる」

「人間は信用しない」

別のエルフが吐き捨てる。

「ルシアンも、あなたたちを信用してなかった」

エミリーは震えながらも、言い切った。

「それでも……助けた」

全員の視線が、ルシアンへ向いた。

彼は眉をひそめただけだ。

「お前たちが通り道にいただけだ」

ぶっきらぼうに言う。

「俺は、あいつを泣かせたくなかっただけだ」

エミリーが赤くなる。

エルフたちは完全には理解できなかったが――

あの男が、単純な存在ではないことは分かった。

緊張は、なお空気に張り付いている。

小さなミスで、戦火は再燃する。

その時、ルシアンが口を開いた。

剣よりも鋭い、静かな声で。

「勘違いするな。

俺が本気で殺す気なら……

お前たちは、もう死んでいる」

数本の矢が、震えた。

グリセラは歯を食いしばる。

「私たちが本気なら……」

彼女は言い返す。

「あなたは、とっくに蜂の巣よ」

ルシアンは、薄く笑った。

不気味なほどに。

「だろうな……

だが、お前たちはやらなかった。

獣に踏み潰されていた時にな」

沈黙。

そして、エルフたちの間に広がるざわめき。

痛み。

傷ついた誇り。

――そして、敬意。

グリセラは弓を下ろした。

ほんの、指一本分。

「なぜ……母なる樹へ行きたい？」

エミリーが息を吸う。

エリザベスが背筋を伸ばす。

ダヤナは腕を組む。

サンダーが雷の鬣を揺らす。

ルシアンは答えた。

「ブラーゴズが、そこを蝕んでいる。

止めなければ……

この森は死ぬ。

そして、お前たちもだ」

沈黙。

重い沈黙。

運命を変える類のもの。

グリセラは、弓を完全に下ろした。

戦士たちは迷いながらも、従う。

「あなたたちを信じてはいない」

率直に言う。

「でも……今見たものは信じる。

もし本当に、ブラーゴズがすべての元凶なら……」

一瞬、声が震えた。

「……私たちは、力を集めなければならない」

エミリーは、溜め込んでいた息を吐いた。

矢が下ろされる。

ルシアンが剣を下げる。

ダヤナの指が爪の形を解く。

エリザベスの闇が薄れる。

そこに生まれかけた内戦は――

一本の光の糸によって、かろうじて消えた。

エミリーが、震える声で言う。

「……じゃあ、一緒に行きましょう」

グリセラは手を差し出した。

友情ではない。

生き残るための契約。

「母なる樹のために……

そして、両種族を脅かす悪魔に抗うために」

ルシアンは、その手を見つめ――

初めて、傲慢さを宿さない目で頷いた。

「母なる樹のために」

手が、重なった。

それは同盟ではない。

平和でもない。

必要に迫られた停戦――

そして、

さらに大きな争いへと至る、最初の一歩だった。