魔法の世界での戦争

エリザベスとルシアン

朝は静かで、前夜の混乱とはほとんど対照的だった。

エリザベスはまだ眠っていた。シーツに包まれ、疲労でぐったりとしている。呼吸は深く、規則的――多くの時間を生き抜く意志だけで過ごした体が、やっと休息を許した証だった。

ルシアンはしばらく彼女を見つめ、そっと髪に触れる。ほとんど礼拝するかのような、慎ましい手つきだった。その後、ベッドから慎重に離れる。傷は、認める以上にまだ痛んでいた。

昨夜は……激しかった。

死の淵から数時間前に戻ったばかりの者には、あまりにも強烈だった。

だからこそ、彼は英雄たちと一緒に遺体を確認するために出向かなかった。

もっと差し迫った、もっと個人的で、人間らしい義務があったのだ。

彼は総督邸の廊下に出る。

角には半分眠ったままの護衛たちが立っており、湿った静けさが空気を満たしていた。

大広間では、マナの量が控えめの果物、軽いパン、そして中級レベルの鳥料理が用意されていた――戦士として十分な量で、目覚めたエリザベスと共有するつもりだった。

廊下を戻る途中、彼はそれを見た。

細すぎる子供。

目はくぼみ、しかし光を宿している。

食べ物の匂いだけで、わずかに命が戻るかのようだった。

ルシアンは立ち止まる。

子供も同じく立ち止まる。

その瞬間、ルシアンの中で――過去の人生から残っていた何かが――目覚めた。

自然に、無意識に、手が動く。

「……こっちへ」

やさしく声をかける。「これを食べなさい」

鳥の一部を切り取り、兄のような落ち着きで子供に差し出す。

子供は一歩、また一歩と近づく。

目は揺れ、まるでこの食事が夢かもしれないと恐れているようだった。

しかし、手が食べ物に触れる前に、誰かが来た。

止めるためでも、叱るためでもない。

ただ、悲劇を避けるための優しい手だった。

「ルシアン……」

エミリーの声はかすかで、ほとんど囁きのようだった。

判断の色はなく、ただ心配があった。

彼女は子供の手を離さず、奪い取ることもせず、寄り添う。

「これはあげられないの」

やわらかく説明する。「安全じゃないから」

子供は混乱した目で見つめる。

エミリーは微笑み、そっと髪を撫でる。

「大丈夫、坊や。悪いことはしていないよ。ただ…体が今は弱すぎる。もっとやさしいものが必要。私が準備してあげる」

子供は恥ずかしそうに頷く。

エミリーは座らせ、そしてルシアンに視線を戻す。

彼女の目には温かさがあった。

あの日から、ずっと抱えていたもの――

モンスターの群れがカーター郡を襲ったあの日、母や仲間と共に死ぬと思ったあの日。

そしてルシアンが現れた。

その日以来、彼女は彼をそういう目で見ていた。

「ルシアン……」

低い声で続ける。「あなたの行動……この気持ち……悪くない。助けたいと思うことは、決して間違っていない」

彼は眉をわずかにひそめる。

混乱と、理解できない指摘に少し傷ついていた。

彼女はさらに一歩近づく。侵入するわけではなく、しかし十分に近く、彼に存在を感じさせる距離だった。

「あなたが私の領域で与えたものとは違う。レベルの低い動物たちの果物。私は人々が食べる前にマナを浄化していた。

でも、この人たちは……もっと酷い。ずっと酷いの。

あなたの食べるような濃いものを与えたら……命を落とすかもしれない」

唇がわずかに震える。

ルシアンは視線を落とし、胸に奇妙な重みを感じた。

罪悪感ではない。

気づかぬうちに害を与えるところだったという不安。

エミリーはその表情を読み、首を振る。

「違う」

ささやくように言い、そっと手に触れる。「そう思わないで。あなたは決して危険ではなかった。見たわ……迷いも判断もせず、あの人たちに食事を与えていたこと。あなたの立場なら、普通はしない。それを、何度も繰り返した」

小さく、誠実な微笑。

「あなたは冷たい人じゃない」

彼女は言う。「ただ、強いの。あまりに強くて、下から世界を見る感覚を忘れてしまうこともある」

子供は服の端にしがみつき、注意を引こうとする。

エミリーは頭を撫でる。

「さあ、ちゃんとしたものを準備するね」

優しく言い、ルシアンに目を向ける。「あなたも……少し休んで。もう血を流すのは見たくない」

エミリーは去り、子供を連れていった。

微かな光の香りと温かい気配だけが、ルシアンの胸に残った。

――一週間。

それだけで十分だった。

カルパシア軍は、一糸乱れぬ体のように規律を守り、総督アルヴィアンが思った以上に早く回復した。

英雄たちも、外見上は回復していた――だが、あの遺体の重みは、まだ彼らの瞳にあった。

ルシアンは痛みが残るものの、いつもの無表情な制御を保ち歩く。

エリザベスは、再び王女としての威厳を取り戻した。

声を上げずとも、数千の人々を鼓舞できる姿だった。

キャラバンは少し小さくなり（多くの避難者が街に残った）、夜明けに向けて出発の準備を進める。

そして皆の目に映ったのは――植物だった。

エリザベスが配った種が、壁や屋根、木の梁に沿って伸びていた。

まるでその魔力に満ちた空気を、ずっと待っていたかのように。

一週間で、蔓は街の半分を覆った。

そして芽が出ていた。

小さな緑の実、輝くものもある。拳ほどの青みがかったものも、まだ小さくても将来を感じさせるものも。

ある司祭が足を止め、驚愕した。

「……ありえない……こんなに早く育つとは……」

ルシアンの隣を歩くカラは、腕を組んで微笑む。

「空気中のマナがこれだけあれば、吸収できる植物はどれも増えるわ。王女の選択は正しかった。もうすぐ飢えに悩むことはない」

エミリーは一歩先に進み、実を見て思い出す。

「郡でもこうだった……」

呟く。「私たちは、自分たちにすら食べ物を与えられなかった。でも、この植物のおかげで、すべてが変わった」

レオナルドはただ黙って見て、歯を食いしばる。

市民たちが最初に集まった。

最初は慎重に、

次に駆け寄り、

キャラバンが作った即席の道の両脇に並び、頭を下げ、涙を流す。

「ありがとう！」

「果物がもう育っている！」

「子供たちがまた食べられる！」

「神々よ、守ってください！」

エリザベスは手を挙げず、劇的な仕草はしない。

しかし、少しだけ頭を下げる。

その小さな動作で、人々は感嘆の声をあげた。

敵国の王女が……頭を下げたのだ。

アルヴィアンに従う古参兵たち――ダグラス家と戦った経験のある男たち――は沈黙した。

初めて、恐怖ではなく、尊敬の色だけが浮かぶ。

ルシアンは無表情のまま前へ進む。

だが、無関心ではなかった。

廊下の子供を思い出す。

エミリーが薄めたスープを与えていた姿。

小さな手が、自分の袖にしがみついたこと。

あの植物たち――あの実が、こんなにも早く芽吹くのを見て――

ほとんど忘れていた感覚が戻った。

静かな安堵。

穏やかさ。

エミリーは、少し先を歩きながら回復兵を整理し、横目で彼を見た。

一瞬だけ。

柔らかな微笑み。

まるで、彼の心の中をすべて見透かしているかのように。

アルヴィアンは城壁の手すりに凭れ、キャラバンが遠ざかる地平を見つめた。

長年の戦争と街の管理で鍛えられた手が、拳を固める。

「こんな光景は、初めて見た……」

部下の一人が呟く。信じられない、といった声で。「八千人以上、生存者全員……英雄たちが全員揃って……俺以外には信じられない」

「それでも――」

アルヴィアンは低く答える。「ここにいる。街は略奪されず、負傷者は手当を受け……我々の命は一つも無駄にされなかった」

彼の視線は、屋根に生えた若芽をやさしく追う。「あの植物さえ……私たちを救うとは思わなかった」

年配の兵士が首を振る。

「帝国とカルパシアは長年、互いに殺し合ってきた。だが今、共に行軍している。人々が希望を持てるのは初めてだ」

槍に凭れ、ため息をつく。「戦争、貴族の争い、怨恨……そんなものは、これに比べれば、無意味だ」

「無意味だ」

アルヴィアンは繰り返す。

「今重要なのは、誰がどの街を支配するかでも、どの英雄が栄光を得るかでもない。

大事なのは、生き残ることだ」