魔法の世界での戦争

指導者の重さ（エル・ペソ・デル・リデラズゴ）

キャラバンはアルヴィアンに導かれ、街の大通りを進んでいった。

市民たちは希望と恐怖が入り混じった表情で道を空け、カルパシアの騎士たちは完璧な規律のもと、王女と公爵を護衛していた。

アルヴィアンの屋敷――白い石で造られ、使い古された青い旗を掲げた広大な建物――は、王女とその随行団を収容できる唯一の場所だった。

中へ入ると、使用人たちは今にも倒れそうだった。

最低限の物資で数週間を耐え抜き、難民の世話に休む間もなく働き続けていたのだ。

エリザベスは彼らに穏やかな微笑みを向けた。

ルシアンは何も言わず、ただ静かに観察していた。

アルヴィアンは深く一礼する。

「王女殿下のお部屋を、四人の英雄様のお部屋を…そして、もちろんダグラス公爵のお部屋をご用意いたします」

エリザベスはきっぱりと訂正した。

「ルシアンは、私の棟に滞在します」

アルヴィアンは瞬きをした。

英雄たちは緊張し、

エミリーは抗議しようと口を開いた。

だが、王女は一切の余地を与えなかった。

「彼は私の正式な守護者です。部屋は私の隣に。

昼も夜も、常に私のそばにいてもらいます」

カルパシアの兵士たちは静かに頭を下げた。

アルヴィアンに拒否する選択肢はなかった。

エミリーは歯を食いしばる。

―――

カルパシアの一行は、正式にアルヴィアン総督の邸宅へと入った。

馬車を降りたエリザベスは、毅然とした態度で告げる。

「アルヴィアン総督。ここを私と護衛の休息地とします。

負傷者の保護と、街の秩序維持を最優先で」

アルヴィアンは事態の大きさに戸惑いながらも頷いた。

負傷しているにもかかわらず、背筋を正したルシアン・ダグラスは、王女を玄関まで護衛した。

言葉は一切ない。

それでも、その存在だけで場は引き締まっていた。

ルシアンが一時的に離れ、警備の指示に向かった後、部屋に残ったのは二人だけだった。

空気は、剣の刃のように張り詰めていた。

最初に口を開いたのはエミリーだった。

柔らかな声――だが、毒を含んでいる。

「エリザベス……ルシアンを休ませるべきよ。

彼は疲れ切っている。あなたの都合で縛るのは不健全だわ」

王女は冷たく、感情を見せずに振り返る。

「“私の都合”？

ルシアンは物じゃない、エミリー。

彼が私のそばにいるのは、彼自身の意思よ」

エミリーは視線を逸らさない。

「忠誠心を疑ってるわけじゃない……でも、昨夜のことは――」

エリザベスは即座に返さなかった。

そして、はっきりと言う。

「彼の天幕で起きたことを話したいの？」

沈黙が落ちた。

エミリーは唾を飲み込む。

「彼のそばに立ちたいなら……

言葉では癒せない傷があることを受け入れるべきよ」

エリザベスは一歩、また一歩と近づく。

エミリーは彼女の香りを感じた。

柔らかく、強く、挑むような香り。

「面白いわね」

エリザベスは囁く。

「“癒す”立場の人ほど、触れてはいけない心があることを知るべきじゃない？」

エミリーは拳を握り締めた。

「……じゃあ、あなたはいいの？」

王女は些細な質問だとでも言うように見つめ、答える。

「私が望んだからじゃない」

声が鋼のように硬くなる。

「彼が、先に許したからよ」

エミリーは瞬き、ほんの一瞬だけ脆さを見せた。

「ルシアンは、あなたのものじゃない」

エリザベスは、ゆっくりと、圧倒的な笑みを浮かべる。

「たぶん、そうね……

でも、彼がそばにいる限り、私もここにいる。

あなたが受け入れなくても」

エミリーは一瞬視線を落とし、深く息を吸う。

「彼は、私の婚約者よ。忘れないで」

返事を待たず、彼女は背を向けて部屋を出た。

―――

エミリーが去った後、エリザベスはしばらく沈黙した。

深呼吸し、命じる。

「アルヴィアン総督を、すぐに呼んで」

数分後、総督は慌てて入室した。

「総督。

私たちと共に、八千人以上が避難してきました。

主に女性と子供です。彼らはあなたの管理下に置かれます」

「は、八千……！？」

アルヴィアンは声を上げる。

「とても食料が……我々自身でさえ限界です！」

「心配はいりません」

エリザベスは落ち着いて答えた。

「一か月分の食料はこちらで用意します。

それと、この地域で容易に育つ植物があります。

屋根の上で育ち、年中実をつける。味は良くありませんが……飢えは防げます」

―――

大広間は、もはや政庁ではなかった。

そこは、痛みの聖域だった。

即席の蝋燭が、灰色の毛布に覆われた遺体の間で揺れ、

鉄と薬草、乾いた血の匂いが漂う。

負傷者のうめきと、押し殺した嗚咽が混じり合っていた。

レオナルド・エルクハーンは、一つの遺体の前で立ち止まる。

若い司祭――十八歳にも満たないだろう。

彼の手は雷の神殿の護符を握り締め、

ポケットからは皺だらけの手紙が覗いていた。

「英雄エルクハーン様。

あなたの隣で戦います。

あなたが、私たちを救ってくれると信じています」

胸が締め付けられる。

誰かに心臓を掴まれたかのように。

「……私の軍は、ほとんど損害を出さなかった」

声が、一瞬だけ震える。

「それでも……彼らは……」

アレハンドロ・ジョーンズがゆっくり近づく。

彼の信奉者たちも、そこに横たわっていた。

煤と火傷に覆われた赤毛の少年。

死の中でも、穏やかな笑み。

――あの子だ。

戦いの後、いつも助言を求めてきた。

自分のように強くなりたいと夢見ていた。

声が砕ける。

「……俺を信じてたんだ……

俺が、守れると……」

重い沈黙。

カラ・ボウルランスが近づく。

いつもの挑発的な態度はない。

彼女の目も赤かった――泣いたことを、決して認めないだろうが。

整然と並べられた三つの遺体。

彼女の部隊の戦士たち。

「……最高だった」

かすれた声で言う。

「私が持っていた中で……一番……」

口元を押さえる。

罪悪感が、溢れ出しそうだった。

「規律はあった……

一番組織だった部隊だった……

それで何になる！？

三割が死んだ！

私を信じた者が、真っ先に死ぬ……

それで、私は何の指導者なの……！」

アレハンドロは拳を握り、

レオナルドは唾を飲み、

カラは震えた。

少し離れた場所で、エミリーは腕を失った子供の血を拭いていた。

手は確かだ。

だが、涙は止まらない。

「……彼らは……」

呟きながら。

「私たちのために祈ってた……

あなたたちのために……私のために……

英雄が救ってくれるって……」

近くの兵士が泣き崩れる。

大人の男が、子供のように。

「……あいつは……俺を兄みたいに慕ってた……

英雄がいる限り、神々が共にある限り……

怖くないって……」

レオナルドは強く目を閉じた。

ほんの一瞬――

叫びたかった。

壊したかった。

世界そのものを、叩き潰したかった。

夜が訪れ、エリザベスは邸宅の職員に最後の指示を出し終えると、自室へ戻った。

ルシアンは沈黙のまま後を追い、二人の背後で扉を閉めた。

王女は部屋に入るとわずか二歩で、その日の重みが押し寄せた。

壁に凭れ、頭を下げ、深く息を吸い込む。

「……今日は、あの時、危なかった」

かすれた微笑を浮かべながら呟く。

「それに……あなた。もう私のために自分を危険にさらさないで」

ルシアンは、彼女を圧倒するその危険な静けさで見つめる。

「それが俺の役目だ」

低く、冷静に答えた。

だがエリザベスは首を横に振り、彼に歩み寄る。

「違う」

両手で彼の顔を包み込む。怒りと安堵が混じったまなざし。

「あなたは私の護衛じゃない。私の人よ」

彼は、まだ傷があると警告しようと口を開いた。

しかし、彼女はそれを許さなかった。

柔らかく彼をベッドに導き、彼女自身もその上に座る。

死の恐怖を目の当たりにした者の、時間を無駄にしない切迫した行動だった。

唇は無遠慮に、許可もなく、彼の唇を求めた。

「エリザベス……」

小さく、囁く。

「黙って」

彼女は首筋に唇を這わせながら呟く。

「もう二度と、私の前で死にかけたなんて思わせないで」

ルシアンは、その瞬間、初めて今日一日の戦いを忘れ、

彼女に、

その熱、

そして彼女が抱きしめる強さに身を委ねた。

崩れかけた世界の中で唯一、現実のように感じるもの――それが彼女だった。

二人の体は、長く抑えられていた必要性に応え、

部屋は荒い呼吸、抑えた吐息、ベッドが壁に触れる柔らかな音に包まれた。

ここに戦争はない。

神聖な儀式も、怪物も、神々の計画もない。

あるのは二人だけ。

生きている。

まだ、生きている。