魔法の世界での戦争

公爵領の獅子の葬送（こうしゃくりょうのししのそうそう）

公爵領全土の人々が、中央広場に集まっていた。

そこは今、厳粛なる喪の舞台へと姿を変えている。

空気には香と灰の匂いが混じり、

旗は音もなく揺れていた――まるで風さえも、敬意を払って沈黙しているかのように。

黒と金で彩られた高壇の上。

そこに横たわっていたのは、

ソフィア・ダグラス・オブ・モンドリングの亡骸だった。

公爵家とその血統の紋章が刺繍された外套に包まれ、

彼女は、まるで眠っているかのように静かだった。

ルシアンはその傍らに立ち、微動だにしない。

目は赤く充血し、顎は固く噛みしめられている。

この一週間、彼は眠ることを拒んだ。

夜明け前に起き、

空を殴り、訓練用の人形を殴り、

意識を失れるまで、剣を振り続けた。

毎日が同じ循環だった。

鍛え、倒れ、立ち上がり、また鍛える。

悲しみは力へ。

怒りは規律へ。

エミリーは彼の近くにいた。

沈黙したまま、

彼の外套を持ち、

埃と血にまみれたその手を支えながら、

視線を向けることすら、ためらっていた。

近衛隊長アルベルトが、棺の前に跪く。

屈強な顔に、涙が筋を描いていた。

震える声が、群衆の中に響く。

「我が主よ……」

「この命に代えても、ルシアン様をお守りすると、ここに誓います……」

少し離れた場所で、王国の女王アデラインが、威厳を保ったまま頭を垂れていた。

その隣には、王女エリザベス。

彼女は震える手を、ルシアンの肩にそっと置いていた。

秘められた想いと、抑え込んだ悲しみを、その小さな手に宿しながら。

アデラは、師の前に膝をつき、静かに泣いた。

その誓いは、ほとんど聞き取れないほどの囁きだった。

「……誓います。

　ルシアン様を、お守りします……

　師よ……必ず……裏切りません……

　この命に代えても……」

整然と並ぶ公爵領の貴族たちが、一斉に頭を下げる。

彼らは皆、生涯をかけてこの地を守り導いた女へ、最大の敬意を捧げていた。

剣と勲章が、鈍い陽光を反射する。

まるで世界そのものが、この喪失の重さを理解しているかのようだった。

沈黙。

聞こえるのは、司祭たちの詠唱と、堪えきれぬ嗚咽だけ。

一つ一つの視線、

一滴一滴の涙が、

ソフィアが残した“空白”の大きさを物語っていた。

その日――

涙と敬意に包まれる公爵領の人々とは対照的に、

招かれた勇者たちは、どこか距離を置いていた。

アレハンドロとレオナルド。

彼らは、理由は分からぬまま、悲しみを共有していなかった。

むしろ、わずかな満足すら、その瞳に宿していた。

ただ一人、カラだけが違った。

彼女は棺の前に跪き、深く頭を下げる。

喉に詰まった感情を抑えながら、

心からの弔意を捧げていた。

やがて、

ソフィアの遺体は、ダグラス家の祖霊廟へと運ばれた。

儀式は終わり、

嘆きは静まり、

公爵領は、ゆっくりと日常へ戻っていく。

だが――

ルシアンだけは、動かなかった。

彼の内側では、

誰にも消せない復讐の誓いが、静かに燃えていた。

霊廟を後にしようとしたとき、

彼は目にした。

雷の勇者レオナルドが、イザベラと話している。

だが、彼女は聞いていなかった。

その視線は、

最初からずっと、ルシアンだけを見つめていた。

世界が消えたかのように。

ルシアンが歩み寄る。

言葉を発する前に、レオナルドが怒鳴った。

「公爵！ イザベラを解放しろ！」

――言い終える前だった。

空気が消えたかのような速さで、

ルシアンは剣を抜いた。

純粋なマナを纏った刃が、

一直線にレオナルドの喉元へ。

もし雷神殿の司祭が割り込まなければ、

彼の首は、すでに胴体と別れていただろう。

あまりに速く、

レオナルドは、何が起きたのか理解すらできなかった。

司祭が、怒りと緊張を含んだ声で叫ぶ。

「公爵！ これはどういうつもりだ！」

ルシアンの視線は、氷のように冷たい。

「……ここが、どこか分かっているか？」

「ダ、ダグラス公爵領だ……！」

「――なら、なぜ俺の領地で、俺に怒鳴る？」

言葉一つ一つが、剣より鋭かった。

空気が張り詰める。

星雲すら、息を止めたかのようだった。

誰もが理解した。

彼はもう、母を失って泣く少年ではない。

――公爵であり、戦士であり、

そして、無視できぬ“敵”だった。

イザベラは視線を逸らさない。

その瞳にあるのは恐怖ではない。

痛みと、覚悟。

レオナルドは唾を飲み込む。

いつもの傲慢な笑みは消え去っていた。

彼の前にいるのは、

もはや知っている公爵ではない。

悲しみが、純粋な怒りへと変質した男。

そして、今や――

ルールを決める側の存在。

「公爵！」

「こんなことが許されると思うのか！ 彼女は――」

ルシアンの声が、抑え込まれた雷鳴のように響く。

「ここは俺の領地だ。

　ここは俺の民だ」

そして、イザベラへと視線を向ける。

「――彼女は、自分で決める。

　ここで俺に命令できる者はいない」

レオナルドはイザベラを見る。

「選べ、イザベラ！

　俺と来い！

　俺は雷神に選ばれた勇者だ！ 守れる！」

イザベラは、ルシアンから目を離さない。

静かで、

だが揺るがぬ声。

「……私は、我が主と共にいます」

レオナルドの心に、怒りが燃え上がる。

警告を無視し、彼女に手を伸ばした――

その瞬間。

数百の剣が、一斉に抜かれた。

公爵領の貴族と戦士たちが前に出る。

鋼とマナの壁。

一歩も通さぬ、死の防壁。

それは、ルシアンだけでなく、

イザベラの“意思”を守るための剣だった。

司祭が慌てて両手を上げる。

「勇者！ やめろ！ 今は――」

だが、レオナルドは盲目だった。

神に選ばれたという驕り。

その視線が、剣の列をなぞる。

――そして、気づく。

彼らは、ただの人間ではない。

限界を越えた公爵と、

その意思を許さぬ、公爵領そのものだと。

イザベラは、ルシアンの隣に立つ。

その存在が、すでに答えだった。

「分かっていないな」

ルシアンは、剣を向けたまま言う。

「ここでは、誰が守るか、誰が生きるかを決める。

　雷の勇者……

　お前は、俺の領地を踏んだ」

レオナルドは言葉を失う。

戦いたい衝動と、

場を満たすマナと怒りと喪の重圧が、彼を縛った。

時が止まったかのようだった。

公爵領。

砕けた空。

沈黙する風。

すべてが見つめていた。

ルシアンと、その隣に立つイザベラを中心に――

もはや、いかなる勇者も、

雷神に選ばれし者でさえ、

軽々しく挑めぬ力が生まれていた。

「よく聞け」

一言一言が、鉄槌だった。

「俺が立っている限り、

　誰もイザベラに触れさせない。

　もし触れたなら――

　最後の息まで、後悔させてやる」

沈黙。

イザベラは動かない。

レオナルドは視線を落とした。

その瞬間、誰の目にも明らかだった。

――神に選ばれた勇者よりも、

ここで真の権威を持つ者が、誰なのかが。