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影の群れ（シャドウ・パック）

国境の谷は、張り詰めた静寂に包まれていた。

焦げた木材が軋む音と、生存者たちのかすかな囁きだけが、それを破っている。

公爵領から数百キロも離れたこの村は、まるで放棄された盤上のようだった。

どの駒も、今にも倒れそうな――そんな不安定さを孕んでいる。

先頭を進むのは、サンダーに跨るルシアン。

その隣で、アンバーが瓦礫の間を漂う霧の匂いを嗅いでいた。

ダグラス公爵領から派遣された五百の兵は、ソフィアの戦術に従い展開している。

防衛線を意識した列状配置。

半円を描く巡回部隊。

そして、緊急時に即応できる反応部隊。

護衛長アルベルトは、容赦のない視線で全体の規律を保っていた。

アデラは側面に位置し、彼女の魔法虎は一瞬たりとも警戒を緩めない。

エミリーは、ルシアンのすぐ傍を歩いていた。

一歩も離れない。

彼女の視線は常に彼を追い、手は剣の柄に添えられている。

後方では、アレハンドロとレオナルドが監視するように立っていた。

その眼差しには、隠しもしない憎悪と不信が宿っている。

ルシアンの一挙手一投足が、彼らには癇に障った。

できることなら――この場で消してしまいたい。

だが、そうすることはできない。

カラだけが沈黙を保ち、影と地形、そして戦闘の可能性を冷静に分析していた。

「……夜が来るわ」

山の向こうへ沈みゆく太陽を見ながら、エミリーが囁く。

「群れは、完全に暗くなるまで動かない」

ルシアンは静かに頷き、槍の柄を強く握った。

「侮るな」

低く、重い声。

「こいつらは賢い捕食者だ。村を包囲し、隙を待っている」

兵たちはバリケードを補強し、見張りを配置し、火線を整えていく。

すべてが計画通り。

その一つ一つを、ルシアンとエミリーが確認していた。

後方から、冷たい視線。

「……死ぬなら」

アレハンドロが毒を含んだ声で呟く。

「自分で招いた結果ってことだな」

「都合はいい」

レオナルドは目を上げずに答える。

「だが、それ以上に都合がいいのは――

生き延びて、政治的な罰を受けることだ」

二人は、若き公爵を見据えた。

憎悪を、隠そうともしない。

少し離れた場所で、カラが小さく呟く。

「……他の犬が倒れるのを待って噛みつく犬か。

みっともない」

その時――

森の奥から、音が届いた。

折れた枝。

噛み砕かれた骨。

重く、湿った呼吸。

アルベルトが即座に合図を出す。

「陣形を整えろ！

民間人を最優先で守れ！

群れが周囲を囲んでいる！」

木々の間を、巨大な影が動く。

濃い灰色の体毛。

黄色く光る眼。

異様に大きな顎と、肉も金属も裂く爪。

高位の捕食魔獣。

忍耐強く。

静かに。

完全な夜を待っている。

エミリーが眉をひそめる。

「……まだ来ない。

完全な闇を待ってる」

ルシアンは視線を落とした。

彼の内側で、影が――

水に落とした墨のように、静かに揺れ始めていた。

「エミリー……」

低い声。

「準備はしておけ。でも、広域の光魔法は使うな。

周囲を照らしすぎるな。

ただ――俺を見ていろ」

エミリーは戸惑いながらも頷いた。

「……何を、するの？」

返事はない。

ルシアンの視線は、村を囲む森の境界へと向けられていた。

空は暗くなり、昼の光は尽きていく。

影が、彼を呼ぶように広がっていく。

「夜が落ちたら……」

かすれるほどの囁き。

「俺が出る。

それだけだ……信じろ」

エミリーは理解できないまま、背筋に冷たいものを感じた。

森の魔獣たちが、どこか焦れたように動き始めている。

「……なにが、来るの？」

彼女は小さく問う。

ルシアンは答えなかった。

深く息を吸い――

闇が、彼を抱きしめた。

世界が、ほんの少し静かになる。

そして、ほんの少し――危険になる。

森の中。

ルシアンは、一体の魔獣を見据えた。

マナを計算する必要はなかった。

流れも、代償も、軌道も。

身体が、すでに覚えている。

彼は手を上げる。

虚空から、三本の闇の槍が現れた。

多くもない。

少なくもない。

――三本。

魔獣は、

自分が狩られたことを理解する前に、地に伏していた。