魔法の世界での戦争

使徒（ヘラルド）たちの審判

太陽の間は、ヘラルドたちの怒号で震えていた。

神々の紋章を刻んだ白いローブは、黄金のドームから降り注ぐ光を受けて輝いている。

彼らは王国の精神的権威。

英雄たちの直接の導師であり――今や、貴族たちの公然たる敵だった。

象牙と鋼で作られた玉座に座るフェリペ王は、険しい表情を崩さぬまま、ヘラルドたちが一歩前へ出るのを見据えた。

「陛下――」

ヘラルド・プリムスの声は、ほとんど神威を帯びていた。

「いかにして、王国の貴族がこのような無責任な行為を許されるのですか。

数千の命の血が、その手を汚している」

王は深く息を吸い、平静を保とうとした。

「ダグラス公爵領は、そのような結果を望んだわけではない。

マナ増加に伴う事故だったのだ。状況は――」

「否定するな！」

第二のヘラルドが杖を大理石の床に叩きつけた。

「マナの増加が事実であることは認めよう。

だが、怠慢もまた事実だ！

制御不能の魔物の群れが、適切な封じもなく貴領を横断した！」

評議員、貴族、衛兵の間にざわめきが広がる。

王の視線が鋭くなった。

「それでも、公爵は行動した。

オメガ級魔獣を討伐し、群れをヴァルサーまで追撃した」

「遅すぎる！」

ヘラルド・プリムスが吠えた。

「その遅れによって、家族が丸ごと消えたのだ！

神々は責任を求めている。

そして我々は――神の名において、それを要求する！」

さらに一人、年老いたヘラルドが前に出る。

その存在感は、骨の髄まで凍りつかせた。

「ダグラス公爵領には、見せしめとなる制裁が必要だ」

貴族たちの間に、衝撃のざわめきが走る。

王はわずかに身を乗り出した。

「不可能だ。

一つの公爵領が屈辱的な制裁を受け入れれば、政治戦争――いや、領地反乱すら招く」

老ヘラルドは、王を射抜くように見据えた。

「ならば、屈辱ではなく奉仕で償うがよい」

沈黙。

「説明せよ」

王は低く命じた。

ヘラルド・プリムスが杖を掲げると、淡い光が言葉を神託のように刻む。

「公爵――」

（数人の貴族がルシアンの名を囁いた）

「英雄たちの任務に同行せよ。

魔物に侵された土地を浄化し、

必要とあらば、軍事・戦略支援を行え」

別のヘラルドが、重く付け加える。

「さらに、ヴァルサーへの即時支援を命じる。

食料、薬品、増援、復興資源。

――怠慢に対する、正当な補償だ」

王は抗議しようと口を開いたが、

老ヘラルドが手を上げた。

「懇願ではない、陛下。

警告だ」

衛兵たちが緊張する。

「もし一人の貴族が、その無責任さで都市を滅ぼせるのなら――

神々は均衡を求める。

ダグラス公爵領が義務を拒むなら……それは異端と見なされる」

王は拳を握り締めた。

「……王権を脅すつもりか？」

「いいえ、陛下」

ヘラルド・プリムスはわずかに頭を下げた。

「我々が示しているのは、

公爵ですら、神意の下にあるという事実です」

彼は続ける。

「英雄たちは、秩序を取り戻すために神々が選んだ器。

そして、その責務を果たせなかった公爵は――

彼らに仕えるのです」

広間全体が凍りついた。

評議員の一人が囁く。

「……全てが変わる」

王は目を閉じた。

逃げ道は、なかった。

「……分かった」

疲れ切った声で告げる。

「ダグラス公爵を召喚する。

彼が受け入れるなら……次の英雄遠征に配属しよう」

ヘラルドたちは軽く頭を下げた。

だが、そこに勝利の色はない。

――まるで、これは始まりに過ぎないかのように。

夜明けの光が、ダグラス公爵領の黒き城壁をかすめた頃。

王都からの使節団が、疾走して到着した。

祝祭の旗も、ラッパもない。

あるのは王国の金印と、重すぎる沈黙だけ。

城の私室で、ソフィア・ダグラスは封蝋を乱暴に破った。

鋼を砕くその手が、わずかに震えながら書簡を読む。

そして――

咆哮。

人のものとは思えぬ、内臓を揺さぶる怒りの叫びが、

壁と人々の心を震わせた。

「何様のつもりなの、この不遜者どもは！」

石の机を叩き割りながら、ソフィアは吠えた。

「私の息子を犯罪者扱いする気！？

神を騙る詐欺師どもの政治的駒になど、させない！」

衛兵たちは距離を保ち、

指揮官たちは頭を下げ、

傍らのラリエットさえ、不安げに唸った。

だが、その混乱の中――

一つの声が通る。

「……母上」

ルシアンが、黒き公爵領の鎧をまとって歩み出た。

若き身に、爵位の重みがのしかかっている。

ソフィアは荒い息のまま彼を見つめ、

亡き夫の面影をそこに見た。

「許さないわ、ルシアン。

ヘラルドどもに利用されることも、

あなたが悪くないことで責められることも……！」

「でも――」

彼の声は低く、重い。

「俺の名の下で起きた。

そして今……俺が公爵だ」

ソフィアは拳を握り締めた。

――否定できない真実。

沈黙。

ルシアンは書簡を手に取り、最後まで読み終える。

そして、震える手とは裏腹に、静かな声で告げた。

「英雄に同行し、

魔物の浄化を行い、

兵と資源と、存在を提供しろ……そういうことだ」

「命を晒させるつもりよ」

ソフィアは吐き捨てた。

「監視し、辱めるために」

「……俺たちがやり方を決めるなら、違う」

ソフィアは瞬きをした。

怒りが一瞬、思考へと変わる。

――神殿とヘラルドは、力を持ちすぎている。

資源、軍、そして民意。

逆らえば、誰でも異端にされる。

「……逃げ場はないな」

ルシアンが呟く。

「拒めない。だが、踏み潰されるわけにもいかない」

ソフィアは地図に視線を落とし、頷いた。

「だから、私たちのやり方でやる。

要求は満たす。

だが、兵も獣も戦略も、全てここから出る。

配置も判断も、私が決める」

彼女は冷たく微笑む。

「ヘラルドどもが異議を唱える頃には……

もう、手遅れよ」

ルシアンは深く息を吸った。

「……信じてる、母上」

ソフィアは彼の肩に手を置いた。

「なら、完璧にやるわ。

神殿が命じようと、

ダグラス公爵領は――私たちのもの」

彼女は即座に命令を飛ばす。

「アルベルト。

ルシアンの護衛長を任せる。レベル85。

若さにつけ込ませない」

アルベルトは深く礼をした。

「アデラ。

同行しなさい。

魔法虎を常に傍に」

アデラが頷き、白き虎が低く唸る。

「サンダー、アンバー」

ソフィアはルシアンを見る。

「お前を守れ」

ルシアンは息を整え、頷いた。

「……ありがとう、母上」

ソフィアは再び肩に手を置く。

「若くても、あなたは私の息子。

この公爵領の主よ。

要求は飲む。

だが、従うのは――私たちの意志で」

兵たちが整列し、

サンダーが嘶き、

アンバーが遠吠えし、

白虎が静かに身構える。

「出立よ」

ソフィアは宣言した。

「罰としてではない。

ダグラスとして」

ルシアンは大きく息を吸い、頷いた。

――その背後で、

公爵領という巨大な機構が、

一人の女の手によって、静かに動き始めていた。