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狼の母（おおかみのはは）

ソフィアは負傷者の対応を指示していた。

その時――叫び声が彼女を止め、中央の魔法陣へと視線を向けさせた。

ラリエットが大きく口を開き――咆哮した。

その咆哮は、張り詰めた空気を引き裂く雷鳴のようだった。

広場全体が凍りつく。

ダグラス公国の兵士たちでさえ、動きを止めた。

ソフィア・ダグラスは、怒りを隠すことなく前へ進んだ。

一歩ごとに石畳が震え、三体の魔獣を従えるその存在感は、意思そのものを押し潰すかのようだった。

ルーンの刃のように冷たい瞳が、アレハンドロとレオナルドを射抜く。

「……よくも」

その声は、武器だった。

「私の息子に、そんな口をきく度胸があるのね？」

ダグラスの兵士たちは本能的に道を開いた。

――ソフィアと、その標的の間に立つことを、誰も望まなかった。

アレハンドロは、その気はなくとも一歩後ずさった。

レオナルドは視線を落とした。

「英雄気取りでも構わないわ」

ソフィアは続ける。

一語一語に、圧倒的な支配力が宿っていた。

「でも、もう一言でも余計なことを言ったら……ここで死ぬ」

ラリエットが半歩前に出る。

低く、腹の底から響く唸り。

――それが脅しではないことは、誰の目にも明らかだった。

市民たちは距離を取り、

司祭たちは言葉を失い、

ルシアンでさえ、一瞬だけ目を閉じた。

まるで、母が何を引き起こすかを恐れるかのように。

英雄たちは、一人、また一人と頭を下げた。

――ただ一人を除いて。

エミリーは前に出た。

ソフィアの真正面へ。

「お義母さま……お願いです」

声は柔らかかったが、震えを隠せてはいなかった。

「今は、その時じゃありません」

ソフィアはゆっくりと視線を向ける。

そこにあったのは憎しみではない。

母としての、原始的な痛みだった。

エミリーは深く息を吸い、目を逸らさなかった。

「皆、傷ついています。疲れ切っています。

今日、私たちは全員、何かを失いました。

でも……ここで争えば、傷は増えるだけです」

ソフィアは顎を強く噛みしめた。

サンダーが稲妻を走らせ、

アンバーが低く唸る。

――それでも。

彼女は一歩、下がった。

ルシアンは目を見開いた。

エミリーは、誰も成し得なかったことをやってのけた。

ソフィア・ダグラスを止めたのだ。

何も言わず、ルシアンはその場を離れた。

鎧にはまだエネルギーの残滓が揺れていたが、

その瞳は――生気を失っていた。

やがて、場が落ち着いた……

少なくとも、一時的に。

エミリーは彼を探した。

瓦礫の端。

崩れた壁の欠片に腰掛け、

燃え残る火に照らされた廃墟を、虚ろな目で見つめていた。

彼の手は、わずかに震えていた。

疲労ではない。

――もっと深い何か。

エミリーは、そっと近づく。

「ルシアン……」

彼はすぐには顔を上げなかった。

深く息を吸い、言葉の重さに耐えるように。

「エミリー……」

ようやく、かすれた声で。

「……遅すぎた」

彼女は何も言わず、隣に座った。

その沈黙が、いつも彼の心を壊す。

ルシアンは拳を握りしめる。

「俺は……領地を守っていた。

国境にオメガ級の魔獣が現れた。

無視できなかった。放置すれば……」

彼は首を振る。声が震えた。

「ダグラスが、滅びていた」

エミリーは、そっと彼の手に触れる。

「戦っている間に、小規模な群れが近くを通った。

本来なら逃げるはずだった……

でも、進むたびに増えていった。

……まるで、全てを呑み込む濁流のように」

息が詰まる。

「オメガを倒した時には……もう遅かった。

群れは、制御不能になっていた」

声が、完全に折れた。

「追おうとした……

やっと、動けた時には……」

唾を飲み込み、悔しさを噛み殺す。

「……もう、ここに来ていた。

君が戦っていて、街が崩れていて……

俺は……そこに、いなかった」

エミリーの瞳には、責めではなく、痛みがあった。

「ルシアン……」

優しく。

「あなたは、二つの場所に同時にいられない。

やるべきことをやった。

自分の家を……自分の人々を守った」

「……じゃあ、ここは？」

彼は瓦礫を見つめた。

「ここは、誰が守る？」

エミリーは言葉で答えなかった。

ゆっくり近づき、

彼にだけ見せる仕草で――

胸に額を預け、腕で包み込んだ。

一瞬、ルシアンは固まった。

そして、彼女の髪に額を落とし、

壊れた息を吐きながら目を閉じた。

エミリーの腕は、柔らかく、しかし確かだった。

**錨（いかり）**のように。

「物事は……時々、制御を失う」

彼女は小さく言った。

「どれだけ強くても、どれだけ努力しても。

大事なのは……あなたが来たこと。

今、ここにいること」

ルシアンはゆっくり息を吸う。

世界の重さが、ほんの少しだけ軽くなった。

「エミリー……

俺が失敗したのは、どうでもよかったからだなんて……

思わないでくれ」

彼女は顔を上げた。

近すぎる距離。

彼は彼女の呼吸を感じた。

「そんなふうに、思うわけない」

囁く。

「あなたの心は……誰よりも知ってる」

彼は、痛みを伴う安堵の表情で目を閉じ、

彼女を強く抱いた。

この抱擁だけが、自分を立たせているかのように。

「……ありがとう」

かすかに。

「分かってくれて」

エミリーは何も言わず、

ただ、より強く抱きしめた。