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「跪かぬ公爵領」

ダグラス公爵領は、六つの要塞都市から成り立っていた。

それぞれが独自の伝統と、深く根付いた誇りを持つ土地。

規律、自立、そして何より――主君への絶対的な忠誠。

この地の民は、外部からの干渉を受け入れない。

ダグラス家の名誉を疑う言葉など、なおさらだ。

人口の約七割が闇属性魔法を扱い、それは単なる戦力ではなく、領土を守り、文化を継承するための“生き方”そのものだった。

最初の都市に神殿の司祭と神の使者（ヘラルド）が現れたとき、彼らは自信に満ちていた。

神の権威さえ示せば、自然と従う――そう信じていたのだ。

だが、彼らは致命的な過ちを犯した。

演説の中で、ルシアン・ダグラス、そしてその血統が「過去の蛮行」について責任を負うべきだと――ほのめかしたのである。

黄昏時。

中央広場は、仕事を終えた人々で溢れていた。

黒石の家々、露店、行き交う声。

そこへ、旗と巻物を掲げたヘラルドたちが姿を現した瞬間、空気が凍りついた。

「市民諸君！」

司祭の一人が高らかに宣言する。

「真実と向き合う時が来た！神々は代行者を選び、我々は正義へ導くために――」

最初は、誰もが警戒しながら耳を傾けていた。

「……そして、ルシアン・ダグラス公とその一族が成してきた行為を認めねばならない。長年にわたり、彼の統――」

乾いた音が響いた。

闇魔法使いの証である黒い外套を纏った屈強な男が前に出て、杖を地面に叩きつけたのだ。

「黙れッ！」

怒号が広場に轟く。

「我らが主君の名を汚すとは何様のつもりだ！

　ルシアン・ダグラス様は命を懸けてこの地を守っている！

　貴様らも、貴様らの神も――裁く資格などない！」

ざわめきは怒号へと変わり、人々が前へ押し出した。

白髪の女性――かつての戦役を生き抜いた老兵が、空の籠を投げつける。

「出て行け！それで済むと思うなよ！」

若者たちが棒や即席の盾を手に司祭を囲む。

一人の魔術師が闇の魔力を集中させ、ヘラルドの足元が震えた。

「我らが公爵のために」

冷たい声が響く。

「もう一度でも侮辱すれば……その口で二度と語れなくなる」

沈黙。

顔面蒼白の司祭が、慌てて両手を上げた。

「我々は争いを望んでいるわけでは……ただ――」

果物、石、罵声が一斉に飛び、彼らは退却を余儀なくされた。

地に落ちた旗、踏みにじられた尊厳。

それは敗北以上のものだった。

警告だった。

ダグラス公爵領では、忠誠は説法や祝福で買えるものではない。

行動で示し、命を懸けて守るものなのだ。

報せは瞬く間に広がった。

他の都市も同様の対応を取る。

門は閉ざされ、塔には魔術師が立ち、民は力を尊び――操ろうとする者を拒絶した。

ヘラルドたちは理解した。

ダグラス家は、単なる支配者ではない。

跪かぬ民の意志そのものなのだ。

――――――――――

ダグラス城、戦略室。

揺れる燭台の光が、地図、報告書、マナ結晶を照らしていた。

誰も口を開かない。空気すら息を潜めている。

ルシアンは立ったまま、公爵領の地図に手を置いていた。

言葉は不要だった。

その存在だけで、場を支配していた。

隣では、公爵夫人ソフィアが腕を組み、剣のように鋭い視線で見守っている。

最初に沈黙を破ったのは、ラステン伯ハーヴェンだった。

「許しがたい……！

　丁寧な顔をして入り込み、我が公爵領を侮辱するとは！

　本来なら城壁に鎖で――」

「聖戦を望むの？」

ソフィアの冷たい声が遮る。

「誇りのために民を死なせるつもり？ハーヴェン」

伯爵は歯を食いしばり、黙った。

若き女領主、アルゴスのマラが続ける。

「ですが、無視すれば弱腰だと思われます。

　私の街は怒りで満ちています」

「怒りでいい」

ソフィアは即答した。

「墓標より、よほどましよ」

議論は剣戟のようにぶつかり合う。

夜は静かに深まり、言葉だけが戦っていた。

ルシアンは動かなかった。

かつてなら剣を選んだだろう。

今は違う。

彼は手を上げた。

沈黙。

「神殿側は過ちを犯した」

静かな声だった。

「だが、我々はそれ以上の過ちを犯さない」

視線が下がる。

「許可なく、いかなるヘラルドも我が都市には入れない。

　それが我々の立場だ。だが――戦争は起こさない」

ソフィアの口元が、わずかに緩む。

ルシアンは巻物を広げた。

「書状を送る。

　礼節を保ち、だが断固として。

　彼らの行動が不必要な緊張を生んだこと、今後は事前合意なく立ち入らせないことを伝える」

ざわめき。

「これは弱さではない」

ルシアンは言い切った。

「統制だ。主導権だ。

　我々が流れを決める。彼らではない」

ハーヴェンが慎重に問う。

「……無視されたら？」

ルシアンは瞬きもしなかった。

「その時は」

低く、重い声。

「ダグラス公爵領に挑むという意味を――理解させる」

恐怖ではない。

尊敬が、場を満たした。

国境隊長が進み出る。

「公爵、北方でエプシロン級、オメガ級の魔物が増加しています」

「軍を出せ」

即答だった。

ソフィアが、そっと息子の肩に手を置く。

――この領は、もう大丈夫。

ルシアンは羽根ペンを取り、インクに浸す。

「書状を準備しろ。

　巡回を強化する。神殿のためではない」

彼の視線は夜の彼方へ向けられていた。

「このマナ雲の下で……動いている“何か”のためだ」

その声は、もはや後継者のものではなかった。

公爵として。

指導者として。

世界に反応する者ではなく――世界を統べる者の声だった。