魔法の世界での戦争

「王と、王であってはならない息子」

玉座の間は、ステンドグラスを透過した光に照らされていた。

金と紅の光が、エルクハン王朝の栄光を描いたタペストリーの上に揺らめいている。

玉座に座るフィリップ・エルクハン王は、硬い表情のまま沈黙を保ち、

宰相が差し出す日報に耳を傾けていた。

「陛下……」

不安を滲ませた細い声で、宰相が口を開く。

「神殿勢力の影響力が、前例のない速度で拡大しております。

特に――雷の神を祀る神殿が、民衆を大規模に動員しております」

王の眉がわずかに寄る。

「彼らはもはや崇拝に留まりません。

“選ばれし者”による統治を要求しています。

――第三王子、レオナルド殿下を」

フィリップは両手を玉座に置き、静かに目を閉じた。

恐れているのが神なのか――

それとも、我が子の胸に芽生え得る野心なのか、自分でも分からなかった。

「……規模を説明しろ、エドラン」

警戒を帯びつつも、王の声は威厳を保っていた。

「どれほどの民が動いている？」

「人口のおよそ二割が、神殿に積極的に加担しております」

宰相は即答した。

「その半数以上が、レオナルド殿下を“神に祝福された英雄”と認識し、

王権そのものに疑問を抱き始めています」

「正式な請願も提出されております」

「一部は……暴動へと発展しました」

そこへ軍事顧問が口を挟む。

「殿下ご自身がこの熱狂を煽っているのか、

あるいは黙認しているだけなのかは不明です。

しかし、このままでは制御は困難になるでしょう」

フィリップは立ち上がり、壇上をゆっくりと歩いた。

「信仰ではない……これは、王権への脅威だ」

彫刻された背もたれに、指が強く食い込む。

「我が息子が、力の象徴として利用されている。

そしてアンドリュー……正当な後継者は、

弟の影に押し潰されつつある」

「陛下」

軍事顧問の声が低くなる。

「狂信者たちはすでに組織化を始めています。

細胞を作り、街を巡回し、説教のたびに過激化している」

「近衛兵とも衝突が発生しております。

このままでは……反乱に発展しかねません」

王は足を止め、深く目を閉じた。

「……もはや政治ではない。信仰だ」

静かな声が、重く響く。

「神々が、我が民の心に手を伸ばし始めた。

この都は、玉座への忠誠と……

“王でない息子”への信仰に、引き裂かれようとしている」

「ご命令を、陛下」

エドランが息を詰めて問う。

フィリップは夕暮れに染まるステンドグラスを見上げた。

「物語を管理する」

「神殿と信仰は尊重する。

だが、我が子が王冠の上に祭り上げられることは許さぬ」

「レオナルドには理解させる。

彼の役割は“英雄”であり、“統治者”ではない」

「そして――アンドリューを支える。

正統な継承者の地位を、揺るがせはしない」

「承知しました、陛下」

宰相は深く頭を下げる。

「布告を準備し、神殿周辺の警備を強化します。

宮廷の学士たちにも指示を。

英雄の過剰な神格化を抑えさせます」

「……なお」

少し言いづらそうに、エドランが続けた。

「アンドリュー殿下が、謁見を求めております。

兄君の名は出されておりませんが……

夜明け前に、すでに城へ到着されていました」

フィリップは再び玉座に腰を下ろし、

抑え込んだため息を漏らした。

――もし神が一人の人間を選んだなら、

民が王を引きずり下ろそうとするまで、どれほどの時間が必要なのだ？

「忘れるな」

王は声を張った。

「神は祝福することができる。

だが――統治するのは王だ」

「この玉座は、今も私のものだ。

たとえ相手が、息子であろうと、信徒であろうと……神であろうと」

声は、やがて囁きへと沈む。

「神が祝福するのは構わぬ。

だが覚えておけ。この国は、祭壇からは治まらぬ。

――統治するのは、この玉座だ」

沈黙が広間を支配する中、フィリップは思った。

――私が恐れるのは、神ではない。

神の名を語る人間たちだ。

紅い光がステンドグラスを横切り、

タペストリーを裂くように照らした。

まるで、開いた傷口のように。