激しい訓練の一週間
次の一週間、ルシアンの訓練は休むことを知らなかった。
アルバートは容赦しなかった。肩にかかる重りは増え、筋肉が震えるまでの反復練習、そして一撃ごとの要求はますます厳しくなる。剣は常に正しい角度で振ること、マナは散らさず流すこと。瞑想中は胸に熱が炭のようにたまり、時には痛みで歯を食いしばるほどだった。
それでも、彼は前に進んだ。
劇的な変化ではなかったが、確かにあった。マナはもはや弱々しい糸のように散ることはなく、密度を増し、安定していた。アルバートは口に出す前に、それに気づいていた。
「制御が良くなったな」
ある朝、クリスタルの球にエネルギーが溜まるのを見ながら、うなった。「この調子なら、すぐにロードたちの域に届くぞ。」
ルシアンは誇らしげにせず、ただうなずいた。訓練だけでは十分でないことを知っていた。
この世界では、力は「食べること」でも得られる。
夕食の肉はただ熱いだけではなかった。鼓動していた。繊維を紫色の閃光が走る。それは、獣のマナが完全なまま命を落とした証だ。口に運ぶと脂や肉汁はなく、電流のような衝撃が舌を貫き、体中に流れた。
純粋なエネルギー。
その一切れは、他の場所では農民の一年分の給与に相当する。ダグラス家の食卓では、それは単なる食べ物に過ぎない。燃料だ。自分の力がレベル四十五で停滞しないための、必要な補給物。
アルバートは食事中に、事実を淡々と語るように説明した。魔獣、祝福された大地で育った果実、魔法鉱脈から採れた鉱物――すべてが世界の力の断片を含む。食べられる者は成長し、食べられない者は置き去りになる。
ルシアンはそれを、侯爵家の宴で目にした。柔らかく光る皿、マナが液体の光のように踊るスープ、月光を吸い込むかのような果物。祝祭ではなく、力を蓄える儀式だった。
システムは残酷だ。そして機能していた。
ある夜、まだ温かい肉片を台所の光の下で見つめながら、ルシアンは理解した。血を流すまで訓練するだけでは足りない。世界を食らわなければ、世界に食われてしまうのだ。
食べることは特権。
食べることは前進。
ルシアンは目を閉じて咀嚼し、エネルギーを体に定着させた。体を養うだけでなく、ルールを学ぶ。こういう世界では、すべての決断――一撃、一つの同盟、一口の食事――が、支配する者と消える者を分ける。
そして彼は、消えるつもりはなかった。
訓練後の庭で
その日の訓練後、ルシアンは庭に横たわった。アンバー、黒い狼が隣で眠り、胸を静かに上下させる。湿った土と咲きたての花の香り。数日ぶりに、ルシアンは平穏に似た感覚を覚えた。
ほどなくソフィアがやってきた。彼女はいつもの自然な優雅さで動き、頬に軽くキスをして隣に腰を下ろした。手には金色の封蝋が押された封筒があった。
「宮廷からのお手紙です」
小さな声で告げる。
ルシアンは封印を見る。太陽の光に反射して、アルダリオン王家の紋章が輝いていた。
「で、今度は何を要求している？」
「招待です」
微笑みながら答える。「王室の狩猟大会。学年の始まりを告げるもので、主要な家は全て参加します。」
「断る選択肢はある？」
ソフィアは笑い、親しげに頬をつねる。ルシアンは驚きながらも、感謝の気持ちを覚えた。
「ありません」
彼女は言った。「ただの大会ではありません。政治です。名声です。同盟です。」
「重い病気を装う…とか」
ルシアンは試みる。「遺伝性の…」
「夢にも思わないで。三日後にシモペリアの森へ出発します。そこでグループが組まれます。」
その名に背筋がぞくっとした。
シモペリア。沼地、密生する草木、巨大な虫の群れ。ゲームのチュートリアルを思い出す。そこを生き延びる方法を理解するまで、1372の死が必要だった。
ソフィアは彼の緊張に気づき、腕に手を置いた。
「心配ですか？」
「いいえ」
嘘をつき、背筋を伸ばす。「ただ、場所を思い出しただけです。」
「一人では行かない」
彼女は付け加えた。「各家から三人の代表。各々十五人の戦士。そしてサンダーとアンバーも連れて行く。」
「許可されてるのか？」
「禁止する規則はありません」
ソフィアは断言した。「誰も反対できません。」
ソフィアが去ると、平穏は消えた。記憶が鮮明に戻る。大会はすべての始まりだった――陰謀、裏切り、そして皇太子の死。
狩猟を恐れているわけではない。
恐れているのは、その先に起こりうる連鎖だ。
その思考の中で、一つの名前が浮かぶ。デニス。帝国内で力と裏切りが絡む家族。冷徹に計算して思う――弱体化させれば、重要な駒が落ちる。
危険だ。
無謀だ。
だからこそ、抗えない。
