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『光の下の別れ』

隊商は、すでに出発の準備を整えていた。

ルシアンが手袋を締め直した、その瞬間――

光を感じた。

強烈な輝きではない。

温かく、繊細で、それでいて疑いようのない“存在”。

夜明けに影が縮むように、

彼自身の魔力が、その気配の前で静かに後退するのを感じた。

エミリーが、三人の神官を伴って現れる。

三人とも淡い光を放っていた。

――女神の祝福が、目に見える形で刻まれている証。

（この神官たちは、女神から直接祝福を受けた……）

ルシアンは即座に理解した。

（ほぼ間違いない。今の彼らは“イプシロン”。

英雄を守るため、半ば強制的に祝福された存在だ）

エミリーは、彼の前で足を止めた。

「……挨拶もなしに、行ってしまうつもり？」

微笑みは、誇り高くあろうとしていた。

だが、その奥にある痛みまでは隠しきれていない。

ルシアンは、深く息を吸った。

「今、するつもりだった」

神官たちは何も言わない。

ただ、彼を見ている。

――いつも、見ている。

彼らは知っていたからだ。

ルシアンは、生まれつきイプシロン適性を持つ。

母から与えられた、先天の“贈り物”。

もし、そんな彼が神の祝福を受ければ――

イプシロン＋１＝オメガ。

英雄と同格。

神に選ばれし者と同じ位階。

オメガを持つ貴族の後継者など、

神殿にとっては制御不能な危険因子。

政治的にも、致命的な脅威。

――使徒《ヘラルド》の、直接の対抗者にすらなり得る。

彼らは、それを理解している。

そして――ルシアン自身も。

エミリーは、同行者たちの緊張を意に介さず、一歩近づいた。

「神殿は、あなたが残ることを望んでいたわ」

柔らかな声だった。

「王国は今、正念場よ、ルシアン。

そして……あなたは、ずっと重要な存在だった」

それが政治的な言葉でないことを、

彼はよく分かっていた。

だが、現実は残酷だった。

エミリーは、誰にも与えられていない力を得ている。

デルタ＋英雄補正２段階＝オメガ。

しかも、神性の痕跡を帯びたオメガ。

――他の誰にも到達できない祝福。

《神性と神性の衝突》

そう、古い文献は記している。

ルシアンは強い。

それでも、彼女の隣では――

天を仰ぐ一人の凡人のように感じてしまう。

「王国には英雄がいる」

彼は静かに答えた。

「そして、公爵領には俺が必要だ。

魔物は、待ってくれない」

エミリーは視線を落とした。

「……行ってほしくない」

囁きは、かすかに震えていた。

「全部……終わったあとでも、ないのに」

ルシアンは、奥歯を噛みしめた。

彼女を敵として見たくはない。

だが、無視もできない可能性がある。

――オメガの光を宿したエミリーが、

自分を討つ先鋒になる未来。

憎しみではない。

神殿の“命令”によって。

（もっと強くならなければ……）

（そうしなければ、これから来るものに生き残れない）

そう考えた、その瞬間――

エミリーは、はっと顔を上げた。

「ルシアン……私、もし助けが必要なら、すぐに行く」

声は不安に揺れていた。

「だから、遠慮しないで……」

「大丈夫だ」

彼は、穏やかに遮った。

「君は、自分の身を最優先にしろ。

神々に選ばれたからといって……無理をするな。

君は、不死身じゃない」

エミリーは拳を握り、強く頷いた。

「……分かってる。ちゃんと気をつける」

ルシアンは、どこか寂しげに微笑んだ。

「それを聞けて、安心した」

背後の神官たちが、わずかに姿勢を正す。

すべてを見逃さぬように。

エミリーは深く息を吸った。

その光が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。

――かすかな脆さが、滲んだ。

「……じゃあ」

彼女は、まっすぐ彼を見つめる。

「必ず、戻ってくるって……約束して」

命令ではない。

我が儘でもない。

それは――純粋な恐れだった。

「戻るよ」

彼は、心配を隠しきれない微笑みで答えた。

エミリーは、無意識のまま一歩踏み出す。

指先が、彼の手に触れた。

何かが、内側で崩れ落ちたかのように。

唇をわずかに震わせながら、

彼女は皆の前で、短く――しかし想いの詰まった口づけを落とした。

「道中、気をつけて……」

誇りに生きてきた彼女が、必死にそれを抑え込む。

瞳は、光に濡れていた。

次の瞬間、彼女は踵を返し、

足早に、顔を赤らめたまま回廊の奥へと消えていった。

残されたルシアンは、

喉に絡みつく感情を、ただ飲み込むしかなかった。