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『奪われた未来への誓い』

王女の私室は、重く、ほとんど敬虔とさえ言える沈黙に満ちていた。

ルシアンは力尽きたようにベッドへ倒れ込み、

エリザベスはまだ荒い呼吸のまま、その上に身を預けた。

まるで現実に繋ぎ止めるかのように、彼の鎖骨へ額を押し当てて。

その腕は、誰にも見せたことのない強さで彼を抱き締める。

「……もう二度と、あんなことは嫌……」

囁きは弱さではなく、傷ついた誇りから生まれていた。

「八か月も待つなんて、もうごめんよ、ルシアン。

……一度で、十分だった」

ルシアンは、その抱擁の意味を感じ取った。

それは、か弱い女性の腕ではない。

誰にも逆らわれることなく生きてきた王女の――

ただ一人、彼だけには例外を許してきた、意志の強い抱擁だった。

彼は一瞬、目を閉じ、彼女の存在に身を委ねる。

エリザベスの香りは百合の花。

だがそれだけではなかった。

なぜか分からない、懐かしさ。

自分のものではないはずの記憶の残響。

この身体が覚えている、淡い痕跡。

断片的な映像。

階段の上から、彼が跪くのを待っていた少女。

それが叶わず、苛立ちを覚えた彼女の表情。

二人の間にあった、小さく静かな戦争――

本来のルシアンは知っていたが、エルヴィンには遠い鼓動としてしか感じられないもの。

それは他人の記憶だった。

だが、感情の重みだけは、確かにここに残っていた。

「君が離れたくないのは分かってる」

彼は低く言った。

「俺も同じだ。

だから、必ず早く戻る。今回は……準備のために離れるだけだ。

すべてが落ち着いたら……君を公爵領へ連れて行く」

エリザベスははっと顔を上げた。

瞳は輝いているが、張り詰めている。

それが嘘であることを、恐れているかのように。

エリザベスは決して懇願しない。

決して迷わない。

それなのに今は――彼にしがみつく身体が、微かに震えていた。

「……誓う？」

言葉には刃があった。

「空っぽの誓いはいらないわ、ルシアン・ダグラス。

……あなたからは」

ルシアンは彼女の頬に手を伸ばし、ゆっくりと撫でた。

その仕草は、彼女の激しい誇りと対照的だった。

「誓うよ。

君も知ってるだろう。無視していた時でさえ……俺は、一度も約束を破ったことはない」

彼女は唇を噛み締めた。

声に出せない何かを、必死に抑え込むように。

「いつも……私を無視してた」

恨みと懐かしさが混じった囁き。

「みんなは跪いて、私を喜ばせようとしたのに……

あなただけは、違った」

さらに距離を詰め、額を重ねる。

呼吸が、かすかに震えている。

「……今は、

離れてほしくない唯一の人なのに」

そして彼女は、彼に口づけた。

優しいものではなかった。

抑え込まれた必死さ、怒り、恐怖、砕けた誇りが混じったキス。

“行かないで”という言葉を、口にする屈辱を拒むような。

その指は彼の背に食い込む。

幼い頃、彼の外套を掴んで引き留めた時と同じように。

――ただし今は、失わないために。

「待つわ」

声は、守るために硬くなっていた。

「どれだけ時間がかかっても。

すべてが敵でも。

でも……八か月も消えるのは許さない。

……二度と」

ルシアンは、その約束の重さと、言葉の鋭さを感じた。

「消えない」

静かに答える。

「英雄も、使徒も、王も……

今回は、俺の運命を決められない」

エリザベスは彼の首元に顔を埋め、深く息を吸った。

いつ再び嗅げるか分からない香りを、刻み込むように。

抱擁は解けない。

手放すことが、失う可能性を認めることだから。

彼が身を起こして服を取ろうとした瞬間、

彼女は手首を掴んだ。強く、痛みを伴うほどに。

そこには、完璧な王女の仮面はなかった。

ただ、壊れかけの一人の女性がいた。

「ルシアン……」

何の飾りもない囁き。

「……遅れないで」

半王国を跪かせてきた王女のその言葉は、

あまりにも重く、胸を打った。

彼は彼女の額に、二人だけの優しさで口づける。

「また俺を困らせる前に、戻ってくるさ」

彼女は、笑いと涙の中間のような息を漏らした。

扉が閉まったあとも、

エリザベスはベッドに座ったまま、シーツを強く握りしめていた。

世界が、再び二人を引き裂こうとしているのを感じながら――

それでも今回は、

運命にも、神々にも、王冠にさえも抗う覚悟を、すでに決めていた。