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『王冠の前に立つ英雄たち』

数日後、使命は彼女を神殿の外へと呼び出した。

王宮の大広間は、祈りが捧げられる直前の大聖堂のような静寂に包まれていた。

貴族たちはバルコニーから見下ろし、

将軍たちは背筋を伸ばして立ち、

幾度もの危機に疲れ切った眼差しを湛えたフィリップ・エルクハン王は、玉座に身を預けていた。

そのとき、扉が開かれた。

深紅の絨毯の上を、四つの影が進む。

淡い光の輪をまとったエミリー。

呼吸の奥で炎を震わせるアレハンドロ。

電光のように落ち着きのないレオナルド。

そして、要塞のごとき重みを放つカラ。

その背後に――使徒《ヘラルド》たち。

彼らは歩いてはいなかった。

まるで、空気そのものに支えられて進んでいるかのようだった。

鎧は光を映さない。

――光を、喰らっていた。

光のヘラルドが一歩前へ出る。

跪きはしない。だが、そこには確かな荘厳さがあった。

「陛下」

その声は広間に響いたのではない。

そこにいる者すべての内側に、直接鳴り渡った。

「神々は、凡なる者たちの叫びを聞き届けられました。

そして、その慈悲により……応えられたのです」

張り詰めた息が、広間を走る。

「だが、英雄は神ではない」

ヘラルドは続けた。

「彼らは神意の具現。

ゆえに……全人類の支えを必要とする」

奥で、聖職者たちが唱和する。

『信仰なき奇跡なし。

結束なき救済なし』

王は敬意をもって頷いた。

「ならば、この王国が彼らを支えよう。

炎、光、力、そして雷に――ここを故郷として与えよう」

完璧な儀式に見えた。

――アレハンドロが、一歩前に出るまでは。

「陛下……」

その声は硬く、鋭かった。

「その“支え”は……

人類に対して残虐行為を働いた者たちにも、及ぶのですか？」

緊張が、錨のように落ちた。

視線が一斉に向けられる。

数人の公爵とともに脇に立つ、ルシアン・ダグラスへと。

彼の手はわずかに震えたが、それでも立ち姿は崩れなかった。

貴族たちがざわめく。

沈黙のまま、成り行きを待つ者もいる。

レオナルドが、さらに一歩踏み出した。

「まだ、血は正義を求めて叫んでいる」

反応が広がる前に、エミリーが口を開いた。

「英雄は……」

その声は、聖職者でさえ驚くほど静かだった。

「過去を裁くために呼ばれたのではありません。

迫り来るものから、皆を守るためにここにいるのです」

アレハンドロは拳を握りしめる。

「君の故郷を滅ぼした者たちも、守るというのか？」

エミリーは視線を逸らさなかった。

「明日のために戦える者なら……私は、誰であろうと守ります」

光のヘラルドは介入しなかった。

だが、その表情の奥で――何かが、張り詰めた。

そのとき、カラが前に出た。

「罪人を探すなら、まずは魔物からだ」

冷ややかに言い放つ。

「戦場で私が見たのは、貴族でも平民でもない。

共に死んでいく、兵士たちだった」

レオナルドは彼女を睨みつけた。

「お前は、ダグラス家に家族を奪われていない」

「ええ」

瞬きひとつせず、カラは答えた。

「だが、憎しみが誰かを守るとは思えない」

ざわめきが広がる。

貴族たちは安堵の息を吐き、

一部の聖職者は、居心地悪そうに視線を逸らした。

雷のヘラルドが、アレハンドロへとわずかに身を寄せる。

視線は向けない。

ただ、その声――嵐の前触れのように静かな響きが、耳元を撫でた。

「英雄よ……正義は、要求するものではない。

世界が受け入れる準備を整えた時、自ら姿を現す」

一拍。

思考の間で、火花が散るような沈黙。

「焦りは、凡人の性だ。

だが、お前は――もはや彼らだけの存在ではない」

そして、ほとんど気づかれぬほど小さな、最後の教え。

「待て。

時を誤って動く者は……一つの戦いに勝ち、戦争に敗れる」

アレハンドロは目を伏せた。

それは服従ではない。

――剣を抜かずして、破壊する術を教えられたのだと、理解したからだ。

彼の瞳の炎は、ほんの一瞬だけ静まった。

レオナルドは頷いた。

だが、その視線はなお、ルシアンに突き刺さったままだった。

広間は再び、荘厳さを取り戻す。

光のヘラルドが、締めくくるように手を上げる。

「本日、英雄は王冠の前に立った。

明日は……世界の前に立つだろう」

四人の英雄は、息を合わせて一礼した。

儀式は、勝利に満ちたものに見えた。

だが、貴族たちが拍手を送るその裏で――

二人の英雄は、すでに影を落とし、

そしてもう二人は……運命に、亀裂を刻んでいた。