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『光の選択』

神殿の白い大理石は、太陽の光を反射してはいなかった。

それはまるで――世界そのものが、そこを通して呼吸しているかのように輝いていた。

エミリーは、使徒《ヘラルド》の前に静かに立ち尽くしていた。

その姿は確かに人の形をしている。

だが、あまりにも静かすぎた。あまりにも正確すぎた。

一つ一つの所作が、すでに「死すべき存在である感覚」を忘れてしまった者によって演じられているかのようだった。

彼の鎧は光を映さない。

――光を、喰らっていた。

語りかけてきたとき、それは「声」ではなかった。

揺るぎない確信そのものだった。

「――汝は、選ばれた」

その言葉は、肉体よりも深い場所を貫いた。

「力ゆえではない。

血筋ゆえでもない。

誰にも見られていない時でさえ、汝が“照らすこと”を選んだからだ」

ヘラルドはエミリーを見つめた。

裁くようにではない。

それよりもなお重い――神の期待を宿した眼差しで。

「神性とは」

そう続けて、

「完全さを求めはしない。ただ、従うことを求めるのみだ」

柔らかな光が彼女の上に降り注いだ。

それは、この世界に属さぬ“触れられ方”だった。

「本日より、汝に命ずる。

・人々を脅かす危険から、凡なる者たちを守れ。

・すべてが失われた時、彼らの希望を導け。

・そして、我が主の意志のもと、決して道を違えるな」

エミリーは目を開いた。

言葉は発さず、ただ――息をした。

その瞬間、ヘラルドが一歩、彼女へと近づいた。

空気が、凍りついたかのように静止する。

「そして」

彼は手を差し伸べながら言った。

「その男と汝を繋ぐ誓約を、解放する権限も与えられている」

刻印は消える。

運命は、完全に――神のものとなる。

「……だめ……」

それは、かすかな囁きだった。

ヘラルドは沈黙のまま、彼女を見つめる。

「彼に、情を残しているのか？」

「……感情ではなく……感謝です」

エミリーは迷わず答えた。

だが、その声はわずかに震えていた。

「光が見えなくなった時……

あの人が、私にそれを示してくれました」

ヘラルドは、わずかに首を傾けた。

拒絶ではない。

想定外の変数を吟味する者の仕草だった。

「感情とは、力にもなれば……傷にもなる。

その違いを見極める叡智を、汝が得ることを信じよう」

エミリーは静かにうなずき、深く一礼した。

「もし、信仰が私を導くのなら……

それが、私の想いをも照らすことを拒みません。

光が慈悲であるなら……どうか、最後まで」

深い沈黙。

やがて、光は完全な力をもって彼女を包み込んだ。

エミリーは膝をついた。

弱さゆえではない――敬意ゆえに。

神殿は賛歌に満ちた。

外では、数え切れぬ人々が“聖女の誕生”を目撃したと信じただろう。

彼女は、静かに涙を流した。

恐れからではない。

理解してしまったからだ。

自ら選んだその光が、いつか――

愛することを知ってしまった、あの男の前に彼女を立たせるかもしれないということを。

そして、その時――

神殿のどこかで、何かが彼女を見つめていた。

それは信仰ではなく……興味の眼差しだった。