邸宅での余波
彼らが馬車へ戻ると、コロッセオの喧騒は背後に消えつつあった。ルシアンは手をポケットに入れ、ぼんやりとした目で歩き、思考の渦に沈んでいた。
「なぜあんな騒ぎになるのだろう…」
と、突然つぶやいた。「バロンが彼女を望むなら、密かに連れ去っても良かったはずだ。」
エミリーは立ち止まり、唖然とした表情で聞き返す。
「な、何を言ってるの…？」
ルシアンは無表情で彼女を振り返った。
「何でもない。ただ、なぜわざわざ見世物にするのかと思っただけだ。」
エミリーは目を伏せ、頬を赤らめ、明らかに不快そうだった。ルシアンが真剣に言っているのか、あるいはこの世界の冷酷さに対する苦々しい観察なのか、判断できなかった。
その後ろを歩いていた公爵家の侍女の一人が軽く身をかがめ、耳元でささやく。
「ご主人様…それは不可能です。誓いを立てた女性と寝た男は、神SANGUSに罰せられると伝えられています。…男性の精力は腐り落ち、神の呪いで消え、二人ともまもなく死に至るのです。」
ルシアンは数秒沈黙した。残酷な罰だ、と考えた。しかし、神の手によるものなら、統制手段としては効果的だろう。
馬車はすでにコロッセオ前で待っていた。ルシアンは再び口を開く。
「それにしても…あのバロンは黙っていないだろうな。若者を排除しようとするかもしれない。」
護衛隊長チャールズ・グレルが隣で答える。
「若き主人様、無理でしょう。ここは首都であり、王の法の下にあります。都市内で王権を無視する貴族はいません。領地外では力は限定的です。」
ルシアンはゆっくり頷き、窓の外の大通りを見つめた。馬車の蹄音と遠くの群衆のざわめきが混ざる。
「なら…」と、ささやくように言った。「先に間違いを犯すのは誰か、見守るしかない。」
エミリーはルシアンを横目で見たが、その言葉の意味は完全には理解できなかった。しかし彼の瞳には、深い思惑の芽生えがあった――いつか帝国の貴族たちを震え上がらせる計画の種だ。
邸宅での報告と対応
邸宅に到着すると、ルシアンとエミリーをソフィアが迎えた。最初は穏やかな表情だったが、二人の顔を見て鋭い視線に変わった。
「お散歩はいかがでしたか？」
と、手を優雅に組みながら尋ねる。
エミリーはルシアンと目を合わせ、簡潔にコロッセオでの出来事を説明した。バロン・ジョエルの振る舞いを語ると、ソフィアの目は鋭くなる。
ダグラス家にとって名誉とは言葉以上の意味を持つ。それは家門の安定を支える柱だ。小さな貴族が家族を侮辱するなど許されない。
「チャールズ、」ソフィアは厳しい声で命じる。「事の次第を確認せよ。」
護衛隊長は深く頭を下げ、細部まで正確に報告した。ソフィアは黙って情報を咀嚼する。ルシアンは彼女の様子を観察し、事の成り行きに興味をそそられる。デニス家が傾けば、多くの駒が自然と動き出すだろうと考えた。
その時、使用人がトーマス・デニス伯爵の到着を告げる。
落ち着いた歩みで、疲れた顔の男が広間に入ってきた。ソフィアに深く頭を下げる。
「我が女主人様、」声は重々しい。「バロン・ジョエルの不当な行為を知り、手をこまねいてはいられませんでした。心よりお詫び申し上げます。」
ソフィアは冷静なまま伯爵を見つめる。
「ご尽力に感謝します、デニス伯爵。こうした事態は通常、もっと…厳しく対処されます。この件の重大さを理解しているでしょう？」
伯爵は額の汗をぬぐい、素早く頷く。
「もちろんです、女公爵様。未解決の問題が残らぬよう、徹底しました。」
彼は使用人に合図を送り、布をかけた籠を持たせる。チャールズが慎重に布を取り払うと、広間の空気が止まったかのように重くなる。その中には、人間の頭が置かれており、恐怖の最期の表情を浮かべている。
ルシアンとエミリーは反射的に後退した。疑いようもなく、バロン・ジョエルのものであった。
伯爵は緊張で声を震わせる。
「バロンは広場で処刑され、目撃者全員が見届けました。デニス家が過ちを認め、責任を取ったことに疑いはありません。」
重苦しい沈黙が広間を支配した。伯爵の決断は残酷だったが、ダグラス家との直接衝突を避ける方法でもあった。ソフィアはゆっくりと頷き、満足げであった。
「それでよい。名誉は回復された。」
そしてエミリーの方を見やりながら付け加える。
「だが、未来の嫁に対する補償は必要だ。」
伯爵はためらわず答える。
「もちろんです、女公爵様。直ちに手配いたします。」
深く礼をして去った伯爵の後には、不快な静寂だけが残った。
余韻と感情
エミリーは顔色を失い、言葉も出なかった。ルシアンは彼女を庭に連れ出す。冷たい風が、今日の重さを和らげる。
「気分はどうだ？」低い声で尋ねる。
「わからない…」彼女は震えながら答える。「全てが早すぎた。こんなものは初めて見た。」
ルシアンは頷き、理解と悲しみの入り混じった目で彼女を見る。
「君のせいじゃない。あのカップルを助けたことは正しかった。この世界では、善意でさえ暴力的な結果を招くことがある。」
エミリーは胸を打たれたように見つめる。
「もっと自然に振る舞うようにする、ルシアン。迷惑をかけたくない。」
「迷惑などかけない。」
ルシアンは微笑みを浮かべる。「君は、まだ価値ある人間がいることを思い出させてくれる。」
彼女が去ると、ルシアンは自室に戻る。そこにはソフィアの黒い狼が待っており、入室と同時に頭を上げた。ルシアンはその横に腰を下ろし、しばし沈黙の中で一日の重さを解き放つ。
狼の毛を撫でながら、今日の出来事を思い返す。バロンの首の光景が頭から離れない。
なぜこの世界では命がこんなにも軽いのか。
なぜ権力者は、生きるか死ぬかを簡単に決められるのか。
無力さと怒りを感じる。
この世界の残酷さを憎んでいるのに、生き延びるためには、いずれ自分も同じような存在にならねばならないことを、彼は知っていた。
