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「世界の前での口づけ」

その後、ルシアンはエミリーをカーター家の屋敷まで送り届けた。

馬車が止まり、彼女が降りると――

エミリーは迷いのない眼差しで彼を見つめた。今回は、躊躇しなかった。

一歩、近づく。

両手で彼の顔を包み――

そして、口づけた。

最初は、ほんの一瞬。

だが、ルシアンが彼女の腰を引き寄せ、キスは長く、深くなった。

夕焼けの光が二人の影を染める。

先に唇を離したのはエミリーだった。

恥ずかしそうに視線を落とし、小さく「……またね」と呟くと、鼓動を抑えきれないまま屋敷へと駆け込んでいった。

自室に入ったエミリーは、扉を閉め、背を預ける。

呼吸すら、まともにできていなかった。

ルシアンは数秒、その場に立ち尽くし、彼女の背中を見送っていた。

戸惑いと、わずかな後悔。

――キスそのものではない。

そこで感じてしまった“何か”に対して。

その時になって初めて、彼は入口に立つカーター伯爵夫妻の存在に気づいた。

二人はすべてを見ていたが、言葉はなかった。

静かで、礼儀正しい一礼だけを残し、何事もなかったかのように去っていく。

余韻を胸に残したまま、ルシアンは自分用の馬車に乗り込んだ。

――その瞬間。

アデラが、告げもせずに中へ入ってきた。

軽く身を屈め、絹のハンカチで、

別の女性が残した口づけの痕を、丁寧に拭い去る。

そして、何も言わずに――彼女は口づけた。

優しさではない。

抑え込まれていた嫉妬が滲む、強い欲望のキスだった。

ルシアンは今度は彼女の後頭部を掴み、ためらいなく応える。

息が続かなくなるまで、キスは終わらなかった。

アデラの身体が震える。

――恐怖ではない。

「……その大胆さ」

低く、確かな声でルシアンは囁き、暗い瞳で彼女を見下ろす。

「今夜、代償を払ってもらう」

彼女はただ頷いた。

頬を赤く染めたまま。

馬車はダグラス家の屋敷へと向かう。

到着すると、ルシアンはアデラの腕を取ったまま、自室へ直行した。

その薄暗い部屋で、待っていたのはイザベラだった。

「ご両親の家に泊まるものだと思っていたが」

ルシアンは、わずかに驚いて言う。

イザベラはゆっくりと近づき、彼の首に腕を回し、強い意志を宿した瞳で見上げた。

「ここにはいられないわ。もう……ここが私の家よ」

そう言って、アデラに挑むような視線を向ける。

「それに今日は、主としての務めがあるもの……」

「いいえ」

アデラが冷たく遮った。

「今夜は、私のものよ」

ルシアンは軽く咳払いをする。

この争いを長引かせる気はなかった。

「イザベラ。話は、明日だ」

彼女は食い下がらなかった。

微笑む。

――明日が来ることを、知っていたから。

その夜――

空が、砕けた。

光でもなく。

炎でもなく。

完全な沈黙によって。

あまりにも重く、圧倒的な静寂。

鳥たちは飛ぶことを忘れたかのように、木々から落ちた。

司祭たちは理解もできぬまま膝をつき、涙を流した。

魔術師たちは、体内のマナが震えるのを感じた。

まるで――

見知らぬ“何か”が、魂一つ一つを見定めているかのように。

そして、夜の帳が裂ける。

赫令者（ヘラルド）たちが、降臨した。

異なる王国に。

異なる大地に。

だが、同じ命令のもとで。

高く、威圧的な存在。

光を映さぬ鎧――

そこに映るのは、記憶だった。

歴史に刻まれなかった無数の戦争を宿す、古き装甲。

肉体ではなく、世界そのものに刻まれた裂傷。

魔力ではなく、砕けた意志によって支えられる浮遊する冠。

彼らは天使ではない。

救済者でもない。

――英雄だ。

別の世界の英雄たち。

奪われ、空虚にされ、

痛みによって研ぎ澄まされ、鎖で縛られた存在。

無限にも思える悲しみを湛えた瞳を持つ者。

盲目的な信仰に燃える、人の形をした松明のような者。

そして、ほんの一部は――

……声なき声で、誰にも届かぬ懇願を囁いていた。

だが、彼らすべてを動かすものは一つ。

神々の命令。

しかし、人々にはそれが見えなかった。

彼らが見たのは――奇跡。

そして、世界は“声”を聞く。

それは天からでも、世界からでもない。

魂の奥底から響くような声だった。

『愛しき子らよ……

我らは汝らの痛みを見た。

恐怖を感じた。

闇は希望を喰らい、力は限界に達している』

『ゆえに神々は、意志を降ろすことを決めた』

『この器を通して、

我らの光、我らの炎、我らの力、我らの雷は顕現する』

『神殿へ向かえ。

祝福を受けよ。

武器を取り、災厄に立ち向かえ』

『そして――試練を越えよ』

『汝らは、独りではない』

王国では、炎の赫令者が、王座を取り戻す王のように神殿へ降り立った。

同時に、光の赫令者が祈りの中に舞い降り、病人たちは癒えたと信じて立ち上がる。

力の神の降臨は大理石を軋ませ、

雷の赫令者は広場全体を照らし、新時代の始まりを告げるかのようだった。

そして――

あらゆる王国で。

帝国で。

忘れ去られた都市や要塞で。

希望が、生まれた。

村々は、その降臨を救済として歓呼した。

貴族たちは忠誠を誓い、

軍は失われていた士気を取り戻す。

――誰一人として、理解していなかった。

本当に何が起きたのかを。

世界が、もはや自らの運命の主ではなくなったことを。

神々が、最初の一手をすでに動かしていたことを。

そして――

真の危機は……

……まだ、始まってすらいなかった。