魔法の世界での戦争

「崩れゆく評議会」

評議会の大広間には、古びた香の匂いと、拭いきれない不安が漂っていた。

貴族たちは、かつて権威を象徴していた衣装に身を包みながらも、目の下に濃い隈を刻み、やつれた表情で、割れた怒号と震える囁きの間を行き交う議論を続けていた。

もはやマナは、異常現象ではない。

それは――宣告だった。

女王アデラインが、かすれた声で告げる。

「……マナが……臨界点に到達しました」

誰も息をしなかった。

なぜなら、全員がすでに“兆候”を目にしていたからだ。

理解していないふりをしていただけで。

森が一夜にして歪み、幹が不可能な螺旋を描いてねじ曲がる。

川が紫の輝きに染まり、水面下で“何か”が生きているかのように脈動する。

急激な変異によって生まれた、新たな飢えた生物たち。

それは前兆だった。

混沌の、入口。

絶望が広がる中で、ただ一人――

公爵夫人ソフィアだけが、背筋を伸ばし、揺るがぬ威厳を保って立っていた。

他の領地とは違い、彼女の治める地――

ダグラス公爵領は、死につつあるのではない。

繁栄していた。

新公爵ルシアン・ダグラスの母であるソフィアは、広間の混乱とは対照的な静けさをまとい、前に出る。

「恐慌は、滅びを早めるだけです」

はっきりとした声だった。

「ですが、まだ抗う手段はあります。私はその証拠を持ってきました」

貴族たちは、難破船の乗組員が灯台を見つけたかのように、彼女へと視線を向ける。

「私の息子ルシアンと共に開発した植物は――」

「マナがある“にもかかわらず”育つのではありません。マナによって育つのです」

「臨界状態でも安定して実を結び、栽培は容易。数週間で生産を再現できます」

信じがたいざわめきが広間を走った。

その時、エミリーの父であり、ルシアンの仕事を直に見てきた人物――

ダニエル・カーター伯爵が一歩前に出た。

「彼女の言葉はすべて事実だ」

低く、確信に満ちた声だった。

「若き公爵は、その植物を我が領に持ち込んだ。死んでいた温室は今や生命で満ちている」

「果実は食用可能で、栄養価も高い……そして、マナの腐食にも耐える！」

その言葉は、希望の一撃となって落ちた。

議論は一瞬で爆発する。

「種を売ってくれ、公爵夫人！」

「金ならいくらでも払う！」

「もう一か月も耐えられない！」

ほとんど懇願だった。

ソフィアが手を上げる。

沈黙は、従順に訪れた。

「そして、第二の革新――“植物石”についてです」

空気が張り詰める。

「研究の過程で、石と融合する変異種を発見しました」

「破壊もしなければ、侵食もしない。石の内部で結晶化するのです」

貴族たちは息を呑む。

「鉱物化した根は、攻撃的なマナを吸収・浄化し、再分配します」

「その結果、城壁は二〇～三五％強化される。密度が増し、耐久性が向上し、マナ侵食に対して完全耐性を得ます」

ある顧問が、信じられないというように机を叩いた。

「それで……襲撃も減るのか？」

「四〇％ほど」

ソフィアは即答した。

「マナ圧が下がれば、周辺の魔物は攻撃性を失います」

再び広間が沸騰する。

「都市が救われる！」

「王国が救われるぞ！」

「今すぐ技術を共有しろ！」

だが、誰よりも落ち着いた声で、ソフィアは答えた。

「共有します。ただし、今日ではありません」

「管理された配布を行わなければ、城壁が育つ前に、混乱が王国を飲み込むでしょう」

沈黙が戻った。

重く。

しかし、希望を含み。

震えるような沈黙。

そして――

扉の下から忍び込む影のように。

外では、別の物語が進行していた。

終わりの前の、最後の笑い

首都から数キロ離れた灰色の森で、三人の冒険者――レベル42～48――が、迫り来る運命を知らぬまま、穏やかな狩りを楽しんでいた。

ラスク（戦士・48）、マーラ（魔術師・45）、フィン（弓兵・42）。

標的は、温厚で草食のマナエルク。安定した収入源だった。

「だから言ったろ、ここは安全だって」

矢を拭きながら、フィンが笑う。

「刺激しなければ、あいつらは襲ってこない」

皮肉屋のマーラが目を細めた。

「へえ？　二日前に突進されかけたのは誰だったかしら」

「くしゃみしただけだ！　脅威だと思われたんだ！」

ラスクは獲物を担ぎながら、豪快に笑った。

「マナのおかげで、こいつらが太っただけだな。ここで一か月は狩れる――」

その瞬間、森が沈黙した。

自然な静けさではない。

不自然で、深く、鋭く、冷たい沈黙。

最初に顔を上げたのはマーラだった。

「……ラスク……フィン……今の、聞いた？」

地面が揺れた。

二歩先で、裂け目が開く。

――何かが、出てきた。

黒い皮膚、虚ろな眼。

どの世界にも存在してはならないはずの獣。

レベル78。

ラスクはエルクの死体を落とした。

「……ありえない……」

フィンは青ざめて後退する。

「このレベルの魔物が……首都の、こんな近くに……？」

魔物が咆哮する。

冒険者たちの笑いは、そこで途切れた。

それは、孤立した事件ではなかった。

泥と乾いた血にまみれた伝令が、評議会の広間に駆け込んでくる。

「魔物です……！」

喘ぎながら叫ぶ。

「レベル七十……八十の個体が！　首都南部に出現しました！」

誰も息をしなかった。

「国境都市が……陥落しました」

声が震える。

「数時間です……我が君……ほんの、数時間で……」

完全な沈黙。

恐ろしい空白。

王の賢者たちが、ほぼ同時に立ち上がった。

そして、人類の進路を決定づける言葉が告げられる。

「この傾向が続けば……」

唇を震わせ、アデラインが言った。

「人類は、二年以内に滅びます」

誰も、何も言えなかった。

なぜなら――

本当の地獄は、

まだ始まったばかりだったのだから。