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「鋼、血、そして誇り」

朝は穏やかに過ぎていた。

しかしエミリーは、城の廊下を上の空で歩きながら、胸の奥に居座る重たい違和感を振り払えずにいた。

前夜、ルシアンから「三日後に公爵領へ発つ」と告げられて以来、感情の整理がつかなかったのだ。

――慣れてしまっていた。

彼の存在に。

彼が放つ、言葉にしがたい静かな安心感に。

そして今、彼が去ると知って――

胸の下あたりに、空白のような、ほとんど痛みに近い感覚が残っていた。

エミリーはため息をつき、ルシアンと護衛たちが滞在している翼廊へと続く回廊を曲がった。

その時、不意に耳に届いた音に足を止める。

――鋼と鋼がぶつかる音。

剣戟の規則正しい衝突音。

そして、それに重なる女性の声――

エミリーが“熱意”と結びつけたことのない声だった。

「いけます、我が主！　今度こそ勝てます！」

……アデル？

エミリーは思わず瞬きをした。

アデルが、応援している？

それは、彼女が最近になってようやく知った一面だった。

ルシアンのこととなると、彼女は別人のようになる。

他のすべてが、消えてしまうのだ。

エミリーは気配を殺し、訓練場を覗き込んだ。

そこにいたのは――

王国最強の剣士、アルベルト。

獣のような鋭さを帯びた動きで剣を振るっている。

そしてその正面に、ルシアン。

一か月前とは比べものにならないほど洗練された剣筋。

それでもなお――明らかに、力の差はあった。

「はあっ！」

アルベルトの突進。

ルシアンの剣は容易く弾かれ、衝撃に吹き飛ばされる。

数歩後退し、地面に転がり、すぐに立ち上がる。

そして、再び斬りかかる。

何度も。

文句ひとつ言わず。

休止も求めず。

エミリーは見つめながら、攻防のたびに、転倒のたびに、荒々しい衝突のたびに、眉を強くひそめていった。

――なぜ、あそこまで？

――彼は部下でしょう？

――どうして、あんなに強く打つの？

――そして、なぜルシアンは、それを受け入れているの？

次の瞬間。

アルベルトは剣を止め、流れる動作のまま拳を突き出した。

ルシアンの顔面へ――

バキッ。

鈍い音。

ルシアンの口元から血が飛び散った。

アデルの声が、ぴたりと止まる。

彼女と白虎の周囲の空気が、文字通り凍りついた。

白い獣はマナを纏い、地面の砂と小石が舞い上がる。

エミリーは、気づけば走り出していた。

ルシアンの前に膝をつき、両手で彼の顔を包み、光の下へ向ける。

血が、唇を伝っていた。

「ル、ルシアン……」

声が震える。

「大丈夫……？」

距離が、近すぎた。

あまりにも。

その脇で、アデルは完全に怒りを露わにしていた。

「やりすぎです、アルベルト！」

槍を構え、一歩踏み出す。

白虎が低く唸り、空気が震えた。

だがアルベルトは、微動だにしない。

ただ、面倒くさそうに息を吐くだけだった。

次の瞬間、ルシアンが手を上げる。

「待て」

怒りの欠片もない声。

「邪魔するな。ただの訓練だ」

エミリーは信じられない、という表情で彼を見た。

――ただの訓練？

顔が割れかけたのに……。

それでも彼女は、光属性の魔法を起動した。

マナを流し、丁寧に傷を塞ぐ。

その途中、親指が無意識に彼の頬をかすめた。

アルベルトは距離を取り、闇魔法の師・ガレットの隣に腰を下ろす。

ガレットが横目で彼を見る。

「……少し、やりすぎだ」

アルベルトは笑った。

「見ていろ」

二人の視線は、エミリーがまだルシアンの顔を両手で支え、治療に集中している光景へと向けられた。

治療が終わると、エミリーはアルベルトを睨みつける。

その目には、露骨な嫌悪があった。

そして再び、ルシアンを見る。

「そ、そんなに無理しないで……」

「部下でも、あんな殴り方……訓練でも、敬意が必要だと思います……」

ルシアンは、穏やかに微笑んだ。

――でも、なぜエミリーは駆け寄ってきた？

「平気だ。手を抜けない。

前に進むなら、これくらい耐えないと」

エミリーの心臓が、大きく跳ねた。

彼の目を見つめ――

その瞬間、自分がまだ彼の顔を掴んだままだと気づく。

「っ！」

彼女は飛び退き、夕焼けのように真っ赤になった。

「り、両親が……あなたに話があるそうです！」

「終わったら、来てって……！」

そう言い残し、エミリーはほとんど逃げるように訓練場を後にした。

アデルは対照的に、まったく焦ることなく近づいた。

この世で最も真剣な表情でルシアンを点検し、顔から首元まで、一寸の見落としもないように視線を走らせる。

そして、顔を上げてアルベルトを見た。

鋭い視線。

殺意を帯びた視線。

不幸の予告そのもののような眼差し。

アルベルトは、それを見なかったことにした。

＊

別れの日の夜明けは、澄み切った空とともに訪れた。

空は淡い青光に染まり――それは周囲のマナ濃度がさらに上昇している証でもあった。

中央広場に立つルシアンは、新たに編成された郡の兵たちを最後に見渡していた。

わずか一か月で、彼らは驚くほど成長した。

だが、道のりはまだ長い。

自分にできることは、すべてやった。

あとは、彼ら自身の規律と意志に委ねられる。

背後では、保管用の馬車――食料保存用の魔導具とともに――が開かれたまま並んでいた。

三か月分の物資。

穀物、保存肉、浄化水。

すべて、郡に残されるものだ。

ルシアンは、それらを持ち帰らない。

彼の改革により、もはや郡は外部の農地だけに依存する必要はなかった。

城壁の内側には保護された大規模な耕作地が整備され、さらにこの世界では前例のない仕組み――

《アーケイン温室》が導入されていた。

それは、かつて彼がプレイしていたゲームの後期技術を応用したものだった。

伯爵とその側近たちは、今なおその光景に目を見張っている。

家屋や塔、倉庫の屋根には、マナ蔓草（マナヴィド）が広がっていた。

厚い葉と栄養価の高い果実を持ち、増大したマナの流れによって旺盛に育つ植物だ。

高所の支柱に絡みつき、翡翠色の緑が街全体を覆っている。

遠目には、都市など存在しない。

あるのは、城壁を抱く密林だけ。

見張り塔がなければ、三万人が暮らしているとは誰も気づかないだろう。

ルシアンはその光景を、満足と郷愁の入り混じった表情で眺めた。

ゲームでは、これらのシステムは導入が遅すぎた。

人々が外で農作も狩猟もできなくなってからでは、手遅れだった。

都市は次々と陥落し、

人を最も多く殺したのは、怪物ではなく――飢えだった。

だが、ここでは違う。

まだ、歴史を変えられる。

公爵領へ戻る馬車は、すでに準備を終えていた。

そのそばでアデルが、槍のように背筋を伸ばして立っている。

ダグラス家特有の、揺るがぬ表情で周囲を見渡していた。

ルシアンが出立のために一歩踏み出そうとしたとき――

馬車の扉の前に、エミリーの姿を見つけた。

俯いた視線。

絡められた指先には、はっきりとした緊張が宿っている。

初めて会った、あのぎこちない晩餐会から数週間。

彼女は別人のようだった。

より強く、より自覚的に――そして、より迷っている。

二人の間に、沈黙が落ちる。

長い沈黙。

エミリーは深く息を吸い、何日も心の中で繰り返してきた言葉を探した。

「……どうか、お気をつけて」

視線を上げないまま、そう呟く。

「もちろん。君も」

ルシアンの返事は、柔らかかった。

再び、沈黙。

どう扱えばいいのか、互いに分からない別れ。

そして――

何の前触れもなく。

エミリーは一歩踏み出し、ルシアンのマントの襟を掴み――

口づけた。

ためらいのないキス。

奪うようでもなく、迷いでもない。

決意に満ち、同時に恐れを孕んだキス。

ルシアンは驚かなかった。

だが、胸の奥が張り詰める。

唇の感触ではない。

その意味が、重かった。

彼女は、遊んでいない。

迷っていない。

動けなかった。

婚約の日にも、口づけはあった。

だが、あれは形式だった。

政治的な儀礼にすぎない。

これは――現実だ。

唇を離したエミリーは、頬を紅潮させ、目を逸らさずに言った。

「ごめんなさい。でも……私は、自分を捨てない」

拳を握りしめる。

「私は、あなたの婚約者です。

その場所を、必ず取り戻します。

たとえ……エリザベス王女が、もうあなたの心を占めていたとしても」

ルシアンは、ゆっくりと息を吸った。

今は、答えられない。

数歩歩き、彼女の視線を思い出す。

――これを“始まり”だと思わせたら、

――明日には、別の誰かがそれを理由に踏み込んでくる。

欲望だけで動ける立場ではない。

誓約、血筋、命。

たった一つのキスが、すべてを絡め取る。

エミリーは馬車の扉に手をつき、荒い呼吸をしていた。

ルシアンは何も言わない。

英雄的な言葉は、今は必要ない。

彼女は一歩下がり、道を空けた。

ルシアンは、振り返らずに馬車へ乗り込んだ。

――だが、見ている者はいた。

半ば再建された塔の影。

そこに潜むアレハンドロは、怒りに染まった目でその光景を睨んでいた。

剣の柄を握る手が震え、鼓動は戦鼓のように鳴り響く。

馬車が、動き出す。

それとともに――

アレハンドロの憎悪は、また一段、深くなった。