魔法の世界での戦争

「救済者の食卓にて」

夜は、疲れ切った吐息のようにカーターの首都へと降りてきた。

混乱と恐怖、そして飢えの果てに――城は温かな灯りに包まれ、まるで奇跡のように輝いていた。

ルシアン・ダグラスが大食堂の敷居を越えた瞬間、

使用人たちは一斉に身をかがめた。

天井の高い大広間。

柔らかなマナ灯のシャンデリア。

新しく張り替えられた白いテーブルクロス。

その場は、即座に静まり返った。

伯爵夫妻の正面、

主座はすでに整えられていた。

――彼のために。

礼儀だからではない。

序列ゆえに、だ。

彼はダグラス公爵家の後継者。

ローレンスの死により、正統な次期公爵でもある。

さらに彼が率いてきた軍勢――二千の兵士。その全員が、伯爵領の平均戦力を遥かに上回る精鋭だった。

ダニエル・カーターが擁する千二百の兵など、比べるまでもない。

この卓で、誰が最上位か。

疑う余地はなかった。

ルシアンはそれを当然のこととして受け入れ、静かに腰を下ろす。

右隣にエミリー。

正面にエマ・ピアース伯爵夫人。

その隣にダニエル。

そして、卓の端――まるで忘れ去られた飾り物のように、アレハンドロ・ジョーンズ。

夕食は、包囲戦の後とは思えぬほど贅沢な温かい料理から始まった。

柔らかなパン。

香り立つスープ。

過剰なマナを中和する調理法で仕上げられた、低位魔獣の肉。

空気は穏やかで、

どこか現実離れしていた。

エマ伯爵夫人は心からの笑みを浮かべ、ときおりルシアンに向けて、

まるで母親のような温かな視線を送る。

「ルシアン様」

感謝に満ちた声で、彼女は言った。

「我が民のため、そして娘のためにしてくださったすべてに……言葉もありません。あなたの到着は、まさに天からの祝福でした」

ルシアンは軽く頭を下げて応じる。

「当然の務めを果たしたまでです、奥方。カーター領はダグラス公爵領の同盟地。手をこまねいているわけにはいきませんでした」

エマは胸に手を当てた。

「それでも……想像していた以上に、あなたは心を尽くしてくださいました。エミリーから、道中で民を守った話を聞いております。あのように振る舞える貴族は、そう多くはありません」

エミリーは思わず水を飲みかけ、むせそうになった。

頬に浮かぶ赤みは隠しようもない。

ルシアンは、ほんのわずかに――

小さく、誠実な笑みを浮かべた。

「私たち貴族は、称号の下にあるものを忘れがちです。……けれど、その下にいるのは同じ“人”です。置き去りにすることはできませんでした」

エマは感嘆の息を漏らす。

「我が未来の婿は、なんと高潔な魂をお持ちなのでしょう」

エミリーが口を開く。

「お母様……」

だが、伯爵夫人は止まらない。

「ダグラス公爵領は、あなたのような方を戴けて幸運です、ルシアン様。……このような指導者であれば、人は最も深い闇の中でさえ、ついていくでしょう」

ダニエル・カーターはうなずいた。

必死に隠そうとしていたが、その眼差しには、予想外の敬意が宿っていた。

この街は――

彼によって救われた。

その事実は、どんな礼法よりも雄弁だった。

卓の端で、アレハンドロ・ジョーンズはカトラリーを強く握りしめた。

指の関節が白くなるほどに。

感謝の言葉一つひとつが、毒のように胸へ落ちる。

ダグラスの高潔さを讃える声が、胃をかき乱す。

――未来の婿。

――高潔な指導者。

――祝福。

言葉の一つ一つが、

金槌のように、彼の脳裏で反響していた。

伯爵夫人が、まるで英雄を見るかのような眼差しでルシアンに微笑んでいる間――

アレハンドロの目には、別のものが映っていた。

怪物だ。

ダグラスという姓は、彼の故郷を滅ぼした影。

叫びと血の残響として、家族すべてを奪っていった名。

エミリーが彼に微笑むのを見ること。

主である伯爵が、敬意をもって語りかけるのを見ること。

街全体が、彼を称えている光景を見ること。

そのすべてが、アレハンドロの血を煮え立たせた。

ほとんど気づかれないほど微かな、しかし黒い思考が、ひび割れのように芽生える。

――いっそ、街は滅びてしまえばよかった。

自分でもぞっとする考えだったが、彼はそれを否定しなかった。

これほどの怒りを覚えたことは、今までなかった。

これほど強く、世界が間違っていてほしいと願ったことも。

やがて、ルシアンが去った後、食堂の扉は静かに閉じられた。

使用人たちは訓練された影のように散り、

先ほどまで温かく儀礼的だった空気は、一転して重く沈んだ。

アレハンドロは椅子に残り、膝の上で拳を強く握りしめていた。

穏やかな笑みで婚約者を見送ったエミリーは、その様子に気づく。

それは彼が、感情を抑えきれなくなる直前に見せる、よく知った仕草だった。

「アレハンドロ……」

彼女は小さく息を吐き、「話せる？」と続けた。

返事はない。

彼は立ち上がり、側廊のテラスへ向かって歩き出す。

エミリーも後を追った。

使用人の気配が遠のいてから、アレハンドロは口を開いた。

「分からないのか？」

低く、震える声だった。

「あんな男を……簡単に信じるべきじゃない！」

エミリーは一瞬、目を閉じた。

――予想していた言葉だった。

「アレハンドロ」

柔らかく、しかし揺るがぬ声で言う。

「あなたのご両親のことが起きた時、ルシアンはまだ子どもだった。何も知らない可能性の方が高いわ」

アレハンドロは振り返り、怒りに染まった目で彼女を見た。

「本気で言ってるのか……？　君が？」

胸を押さえる。その場所が、焼けつくように痛む。

「エミリー、俺たちは歩けるようになる前から一緒だった。ずっと、支え合ってきた！　それなのに……今は、あいつを庇うのか？」

エミリーは冷静さを保とうとした。

だが、その瞳には確かな悲しみが宿っている。

「私は、公平でいようとしているだけ」

静かに答えた。

「そして……あなたに正直でいたいの」

アレハンドロは舌打ちし、顔を背ける。

「結局、友情なんて称号以下か」

苦々しく呟く。

「完璧な後継者様の方が、大事なんだな」

空気が張り詰めた。

エミリーは一歩、彼に近づく。

「アレハンドロ……ルシアンは、私の婚約者よ」

穏やかだが、言葉一つ一つに痛みがあった。

「あなたの気持ちを楽にするために、彼と敵対することはできない。したくない」

一度、深く息を吸う。

「あなたとの友情を終わらせたいわけじゃない。あなたは大切な人よ。でも……私を追い詰めるなら……」

喉にできた結び目を飲み込み、続けた。

「私は選ぶことになる。ルシアンは、私の夫になる人だから」

アレハンドロは、足元の地面が崩れ落ちたかのような表情をした。

「……そうか」

かすれた声で呟く。

「――それが答えなんだな」

「ええ……」

エミリーは視線を落とし、肯定した。

長い沈黙が流れた。

共有した過去、幼い頃の笑い声、秘密の囁き――

そして、もう二人のものではない未来が、その間に横たわる。

やがて、アレハンドロは一歩下がった。

「分かった」

何も分かっていない声音で言う。

「もう……この話はしない」

踵を返し、去っていく。

エミリーは引き止めなかった。

今止めれば、すべてが壊れると分かっていたから。

廊下を遠ざかる彼の影は、どこか小さく縮んで見えた。

――ゲームの中では、ここが分岐点だった。

やがて彼は、光と炎に祝福された英雄としてエミリーと並び、

“魔に堕ちたルシアン”と対峙する存在になる。

だが今は――

その未来が、書き換えられつつあった。

どこへ向かうのか、誰にも分からないまま。

＊

ルシアンはダニエル伯爵と並び、補強されたばかりの外壁を歩いていた。

数歩後ろにはアデラ。影のように静かだ。

その傍らには、成長した白虎――成獣ほどの大きさ、氷片のような青い瞳で、周囲を人間以上の注意深さで見渡している。

ルシアンの指揮のもと、街はかつてない速度で変貌していた。

第一の城壁から数メートル後方に、

切り出したばかりの石で造られる、分厚く堅牢な第二城壁。

その間では、労働者たちが深い堀を掘り、やがて川の水を引き込む予定だ。

「ここまでの防備になるとは……」

伯爵は呟いた。

その声には安堵と、口に出せぬ恐れが同居していた。

近くでは、エミリーがルシアンの指示を見守っていた。

技師、監督、兵士たちを迷いなく動かす姿は、揺るぎがない。

「……これで、本当に持ちこたえられる？」

彼女が問いかける。

「高位の魔物を永遠に止めることはできない」

ルシアンは声を荒げず答えた。

「だが、時間は稼げる。生き残るかどうかは……準備と時間の問題だ」

エミリーは彼をじっと見つめた。

未来を見てきたかのような確信――それが、どこか不安を誘う。

「第一の壁が崩れても、第二が猶予を与える」

彼はチョークで補強点を示しながら続ける。

「完璧じゃない。だが……確率は上がる」

兵士と農民たちは昼夜を問わず働いていた。

金槌の音、木材の軋み、連携の叫びが、空気を満たしていく。

街は――

再び、生きるために音を立て始めていた。

そして――世界が震えた。

ドンッ。

鈍く重たい轟音が、遠方から響き渡る。

その直後、必死な馬の蹄の音が連なって迫ってきた。

砂埃を巻き上げながら、一隊の巡回兵が街道から飛び出し、正門を全速力で駆け抜けてくる。

男たちの鎧は引き裂かれ、血に染まり、

そのうちの一人は、馬上に留まるのがやっとという有様だった。

「道を開けろ！　領主様への緊急報告だ！」

叫んだのは隊長だった。

ルシアンとダニエル伯爵は、巡回隊が慌ただしく下馬するのと同時に城壁を降りてきた。

隊長は息を切らし、顔面蒼白のまま、主君の前で膝をつく。

「……我が君。新たな魔獣が出現しました。先週のものとは……違います。

あれは……はるかに、上位です」

背筋に、冷たいものが走る。

「……どの程度だ？」

伯爵は、声の震えを必死に抑えた。

隊長は顔を上げた。

その瞳に宿る恐怖が、誇張ではないことを雄弁に物語っていた。

「レベル五十五から六十……。一体ではありません。

……数が多すぎる。まるで……森そのものが、吐き出したかのようでした」

沈黙が、重く、息苦しく場を支配した。

ルシアンは、ほんの一瞬だけ目を閉じる。

――そうだ。

すべては、ここから始まった。

ゲームでも。

世界崩壊の、前触れとして。

「伯爵」

やがて彼は口を開いた。その声音は、周囲の血を凍らせるほど冷静だった。

「――厄災は、まだ始まったばかりです」

アデラは奥歯を噛みしめる。

その隣で、白虎が低く唸り、背の毛を逆立てた。

森の向こうにある“何か”を、本能で感じ取っているかのように。

「兵を即座に整えてください」

ルシアンは続ける。

「城壁の外にいる民は、可能な限り早く避難を。

我々が相手にしているのは、もはや通常の魔獣ではありません……これは、序章にすぎない」

伯爵とエミリーは、言葉を交わさず視線だけを交わした。

――カーター領に訪れた、束の間の安寧。

それは、確実に終わりを告げていた。